转眼便到了腊八，一大早，荣昌堂就派了盛婶儿来接，不但要接华灼，连华宜人也一并要接走，刘嬷嬷暗地里担忧不已，但也没有法子，老祖宗派了心腹之人来接，分明就是不容拒绝了，只能眼睁睁地看着华灼和华宜人登上了荣昌堂的马车。

　　“你今儿怎么只带了八秀一人？七巧呢？”

　　平素华灼出门，偶尔会不带八秀，但从没有不带七巧的时候，今天大异往常，华宜人便问了一句。

　　华灼横了她一眼，笑道：“你又何必明知故问。”

　　不带七巧，自然是因为七巧机灵，而且心中能拿主意，万一到了荣昌堂，老祖宗突然翻脸，扣下她不放，就得看七巧的了，这阵子她出门应酬，次次都带着七巧，那些千金小姐们自然都认得七巧，京里已经没有长辈能护得住她，要解围就得靠她这段时日结识的那些小姐们，只要她们一纸请柬，她要从荣昌堂里出来易于反掌，老祖宗可以回绝她们一次两次，总不能次次都回绝，不然没事都能教人看出有事，七巧再稍稍透点口风，京中必然谣言四起，只要闹大，十五姑太太离开前带着她拜访的那些贵太太们，总会有人出来说话，老祖宗还能把她们全部得罪不成？

　　所以华灼这段日子出去四处结交，结下不少善缘，让自己在京中名声大振，为的就是防着荣昌堂借机下手把她困在荣昌堂里。如果自己还像刚来京中时一样默默无闻，荣昌堂真是想怎么下手就怎么下手。当前珧姑姑的下场，可谓是前车之鉴。

　　华宜人是个明白人，她若真瞧不出华灼把七巧留下的用意，才叫怪了，方才一问，不过是嫌车厢里闷，打个趣罢了。

　　“不说我，你又为什么不带着碧桃花，荣昌堂眼下正是蒸蒸日上的时候，让她跟出来长长见识也好。”

　　华宜人一笑，道：“你这不也是明知故问，她才来了几日，进退规矩还没学全，带她出门，白给我丢脸，我虽是旁支出身的华家女儿，但也不愿丢脸丢到本家去的。”

　　“我寻思着，总觉得老祖宗的举动有些反常，我损了她几回颜面，她都不管不问的，不说先前有十五姑太太护着我，便是这样，至少也该遣个人来当面训斥我一番，可是荣昌堂一直风平浪静的，今日突然邀我去吃七宝粥，仿佛什么事儿都不曾发生过似的，让我心中总觉不安。”

　　“事有反常必为妖，依我观之，老祖宗可不是气量宽宏、慈善可亲的人，她位高身尊，哪曾被人仵逆过，更不用说你还坏了她的安宅之事，若说她真的一点也不计较，我是不信的。”华宜人收敛了神色，语气也变得淡然，“今日一去，你要多加小心，恐怕是你对老祖宗还有用处，她才这般容你。”

　　华灼点点头，但眉眼中却有不少疑惑之色，道：“我原也这样思量过，只是如今荣安堂早已经大不如前，人丁又少，唯一的男丁也才四、五岁，我爹爹即使因着我与庄世兄的事儿得到庄家助力，在仕途上更进一步，也不过是正五品升从四品，跟大伯父从三品的官位还差了好一段，再者，大伯父是京官，我父亲是地方官，井水不犯河水，怎么也威胁不到荣昌堂，我一个四、五品地方官的女儿，对老祖宗又有何用？”

　　就算是像当年一样要用嫡支女儿去联姻，其他三堂有的是年龄合适的女儿，如果是好姻缘，荣昌堂没有白白便宜了她的道理，如果是恶姻缘，荣昌堂也要防着荣安堂忍无可忍，闹个鱼死网破吧，这对华氏一族来说，可是天大的家丑。

　　所以她想不出，自己对老祖宗能有什么用，而且用处还大到能让老祖宗忍下她数次冒犯忤逆。

　　华宜人也有些想不通，索性便道：“不管老祖宗心中有什么打算，早晚会说出来，你如今在京中也是小有名气，虽然限着辈份，不能违抗老祖宗，但若要从荣昌堂里脱身，还是容易的，只要不被困在荣昌堂里，到时候不管遇上什么事，总会有法子应对。”

　　最怕的就是叫天不应，唤地不灵的境地，任人鱼肉，毫无反抗之力。如今没了这层担忧，华灼的处境就好了很多。

　　说话间，荣昌堂便到了，有盛婶儿在，没怎么耽搁，便换乘了软轿，从一侧的角门进了府，行了约一盏茶的工夫，才听到盛婶儿的声音在轿外响起。

　　“二位小姐，养身堂到了。”

　　华灼深吸了一口气，扶着八秀的手出了软轿，回头一看，华宜人也已经下了轿，二人对视一眼，便各自垂目收神，跟着盛婶儿迈入了养身堂的大门。

　　“哟，八小姐来了，谁脚脚利索，赶紧给老祖宗通报一声，老祖宗正念叨着呢……”

　　当先一人迎了上前，华灼打眼一瞧，却是认得的，正是原本在紫藤小居伺候过她几日的素娟。

　　“原来是素娟姐姐，你不在紫藤小居，怎么到养身堂了。”

　　素娟福了一礼，道：“婢子不会伺候人，只好回养身堂做做洒扫的活儿，让八小姐见笑了。”

　　华灼脚步一顿，旋即恢复正常。她知道自己当日不辞而别，素娟身为伺候之人，必然少不了被苛责一番，看起来，是从二等丫环降成了三等丫环，入不了屋伺候，只能在外面干些洒扫的活儿了。这事儿算来也是华灼不对在先，所以听了素娟的话，一时也不好意思回应什么。

　　行到正屋前，帘子被打起，锦秀从里面出来，对素娟道：“你不在外头做活，跟过来做什么。”

　　素娟一低头，转身走了。

　　锦秀这才笑道：“八小姐，宜人小姐，请进。”

　　华灼一步迈入正屋，便解了斗篷，让八秀拿着，华宜人身边没带丫环，斗篷解下来，自有一个荣昌堂的小丫头接了过去。

　　“给老祖宗请安。”

　　行过大礼，老祖宗才笑呵呵道：“一路来，冷了吧，吃杯热茶暖暖身子再说话儿。”

　　锦秀亲手奉了茶给华灼，而给华宜人奉茶的，却仍是一个不起眼的小丫头，慌得华灼连忙又起身给锦秀道谢。锦秀虽是丫头，却是老祖宗跟前的，就是惠氏也未必能喝到她亲手奉上的茶，华灼又怎么可能安之若素。

　　事有反常必为妖，华宜人的话果然一点也没错，老祖宗对她的厚待已经超出了常理，没有蹊跷才怪。

　　华灼饮过半盏茶，才开口道：“老祖宗身体康泰，气色又好，侄孙女儿见了，便觉欢喜。愿老祖宗日日如今朝，长寿安康，永乐无极。”

　　“你就是嘴儿甜，说得人心里跟吃了蜜似的。”老祖宗笑道，语气一顿，又道，“你难得来，来了便多住几日，等过了大年再走，也免得一个孤零零的。”

　　“就依老祖宗的意思，侄孙女儿这回来，连衣裳和用惯的器物都带了来，只想在老祖宗跟前多赖几日，享一享有老祖宗疼爱的福气，只有一件事求老祖宗同意，就让宜人姐姐陪我住一块儿，让我有个说话的人。”

　　华灼答得十分爽快，她早就预料到这次来，老祖宗就不可能轻易放她走，住下就住下，反正她早有安排，荣昌堂是困不住她的，眼下没人护着她，太过忤逆老祖宗不好，眼前亏没必要吃。

　　老祖宗大乐，连道几声好，道：“这样，你们姐妹仍住着紫藤小居，我都叫人收拾好了。”

　　华灼心念一动，忙又道：“前次侄孙女儿住在紫藤小居时，是素娟姐姐照料着，周到又勤快，这次不知可否仍让她来？”

　　这确是她对素娟的一点弥补了，因她之故，害得素娟被降了等，今日她仍把素娟索回去，伺候她的丫头，至少也得是个二等，所以素娟升等是必然的。

　　老祖宗笑笑，道：“上回你走得急，我还道是那丫头伺候不得力，惹恼了你，便罚了她，今儿你既说她好，可见是我罚错了，也罢，就让她仍去紫藤小居伺候，再赏她两件新衣裳，另封红包一个。”

　　不大一会儿，素娟进来谢了赏，老祖宗便让她领着华灼和华宜人去紫藤小居休整一番。

　　待到无人时，华宜人轻轻一拉华灼，道：“那素娟虽是笑着脸，但我听她先前的话，就是对你有怨气的，你怎么还让她伺候？”

　　华灼正往香炉里放香，听了只是微微一笑，道：“荣昌堂里，我也只对她熟悉些，也了解一些她的性子，莫看她模样儿不起眼，其实是能分得轻重的，不会教私怨乱了心思，再者，我上回来时，她伺候得原也不错，后来被罚确实是我之过，如今我能拉她一把，为何不拉？”

　　“你虽与人为善，但也不是人人都可为善，你待她再好，她也不会为你而做出对荣昌堂不利的事。”华宜人泼她的冷水。

　　“要用一个人，未必要她忠心耿耿，我要素娟过来，也是让老祖宗放心，来一个熟悉性子的人，总比来一个陌生的、不知是什么性情的要好。”

　　眼线是一定会有的，是谁又有什么要紧，素娟好歹伺候人，还是不错的。

　　华宜人也只是给她提个醒，见华灼头脑清醒，心思分明，便也不再多说了，只是嗅了嗅香气，转过了语气，道：“这是什么香，挺淡雅的，在家时我怎么没见你用过？”

　　“十两金，伯娘走前给我留下的。”