不管有缘没缘，既然已经见了面，那就少不得要打上一番交道了。

　　转眼间，华灼已经秦府住了数日，十五姑太太虽然高兴她来，却并不露在脸上，早晚总要说教几句，华灼也就是那么一听，并不放在心上。所幸的是，十五姑太太毕竟年岁大了，并不常出来走动，多是待在屋里看看佛经，插插花，偶尔还剪剪纸，上了年纪的人，也就那么点爱好了。

　　华灼除了早晚问安，并不常去打扰十五姑太太，去得多了，反还招老太太的数落，说她正青春年少，没的陪她这个老太婆虚耗了时光，仿佛华灼做了多大的错事似的。老太太就这脾气，华灼自然得要顺着点，平素闲着无事，就跟秦家俩姐妹在一起打发时间，奇怪的是，这俩姐妹对她的态度却是淡淡的，毫无半分热情，倒教华灼摸不着头脑，也就不好多往她们的秀阁去，没的热脸去贴人家的冷屁股的，反而是倪玉，待她十分亲热，时常来寻她说话，倒让华灼一头雾水。虽不明白其中缘故，却也正中她的下怀，她起先还担心倪玉恃才，不愿与她来往呢。

　　数日交往，渐渐摸清了倪玉的性情喜好，华灼便在心里琢磨了一番，决定以赏桂为名，邀倪玉过来，准备借机问一问庄铮在嵩山书院的情况，不料她还没来得及派人去请倪玉，倪玉的丫环竹青却来到了她的屋里。

　　“我家小姐说，秋高气爽，桂子飘香，正是吃桂花糕，饮桂花酒，赏桂花香的时候，我家小姐邀华小姐月上时分往飘香亭一聚。”

　　八秀噗哧一笑，道：“怪不得倪小姐与我家小姐一见投缘呢，竟是想到一块儿去了，这不，我家小姐刚要让我去请倪小姐呢。”

　　竹青掩唇一笑，却是个害羞不多话的性子，向华灼屈一屈膝，径自去了。

　　倪玉把时间定在月上时分，自然还兼带赏月，江南的九月虽是已入深秋，然而并不寒冷，微凉的夜风吹拂在身上，隐约透着桂子的甜香，更是令人心旷神怡。九月初上，月色如钩，虽不如圆月皎洁明亮，却也别有一番风情。

　　“倪姐姐挑的好地方，赏月闻桂，未有比飘香亭更绝佳之处了。”

　　一到飘香亭，华灼就知道倪玉是花了大心思的，飘香亭位置比较高，一面临水，三面皆是桂树环绕，早桂已败，而晚桂却正当时候，香气尤其浓郁，飘香亭之名便是由此而来。头顶上是弯月如钩，水面中又倒映一轮，衬以群星璀璨，波光粼粼，这景，已是美到了极致。桂树下，竹青怀抱一只琵琶，有一下没一下拨着弦，弦音清亮，似珍珠撞击玉盘，声虽缓却余音缭绕，更为这美景增添了几分幽情。

　　“华妹妹喜欢便好，我可不敢居功，是秦府的后宅建得好，既有燕子坞的精致，又有这飘香亭的清幽，我不过是借着这好地方，邀妹妹来聊一聊罢了。”倪玉一边笑着，一边请华灼坐下。

　　华灼入座，目光一扫，见桌上只有两只酒盏，不由得惊诧道：“怎么，姐姐只邀了我一人不成？”

　　江南自古出才女，倪玉到来，别的地方不说，至少郡城这里，还是能挑出三、五个才女与之为伴的，这几日里，也陆续有人来到秦府，却是被倪玉一番考校，然后全部婉言谢绝，那几个女孩儿，不是出自名门，就是来自望族，本也是心高气傲的，奈何谈诗论文、抚琴作画，都败于倪玉之手，哪里有颜面留下，被倪玉婉言几句，便很识趣地走了，硬要留下来，不过是自取其辱。

　　因此到现在为止，只有华灼一人留了下来，当然，她不会以为自己的才学能入得了倪玉的眼，华灼有自知之明，自己能留下来，还是因为十五姑太太的缘故。所以，对倪玉的热情，她是真弄不明白的，今日桂花宴，倪玉不说请这几日来过的那几位才女，就连秦家俩姐妹也没有邀来，独独只邀了她一人，这哪里是热情，分明就是无事献殷勤了，所以惊诧之余，华灼也是心中微微警惕，倪玉对她另眼相待，只怕是别有缘由。这桂花宴分明有问题啊。

　　倪玉微微一笑，道：“我自来江南，唯有与妹妹一见如故，这般良辰美景，自然只舍得与妹妹同享，何必其他俗人来扰了兴致。华妹妹，这桂花酒，原是江南佳酿，妹妹久居江南，想必是饮过的，我却是头一回品尝，不如妹妹替我介绍一二。”

　　华灼乐了，笑道：“我哪里是久居江南，倪姐姐莫非不知道我也是刚回九里溪不久，只怕在江南的日子，还不如姐姐待得多呢。这桂花酿我也是头一回品尝，倪姐姐，咱们共饮一杯。”

　　倪玉饮了桂花酒，才道：“瞧我，事情都没打听清楚，竟是在妹妹跟前闹笑话了。是了，我曾听闻，秦老夫人出身华氏豪族的嫡支，堂号叫做荣瑞堂的，想来华妹妹原应是住在荣瑞堂的吧？”

　　华灼心里一跳，她怎地问这个？十五姑太太因年轻时的那件事儿，最忌讳说自己的出身，她心中对荣瑞堂怀怨，早就不承认自己是荣瑞堂的女儿，哪里还会张扬此事，倪玉又是从哪里打听来的？

　　一边想着，她一边答道：“倪姐姐，这话你在我跟前问便也罢了，可千万别在甄表姐和鄄表妹跟前提起，姑太太不爱人提她的出身呢。”却是没回答倪玉的问题，荣安堂已经大不如前，如果倪玉是因为她是华氏豪族的出身而对她另眼相待，倒叫她觉得有些失望，心中略略有些意兴索然，自然就没了细说的兴致。

　　倪玉莫名所以，但她是玲珑心思，略一琢磨，就立刻明白过来了，知道自己太过急切，一不留神犯了忌讳，好在她的目的也不是追问秦老夫人的出身，于是自斟自饮了一杯酒，歉然道：“怪我失言，自罚一杯。”于是不再提什么荣瑞堂，转而吟了几道桂花诗，请华灼品鉴了一番，又命竹青弹了一曲，待到气氛热烈时，才忽地又道：“听说华氏豪族族人众多，光是嫡支便有四堂，其中有个堂号为荣安的，妹妹可知道？”

　　华灼耐着性子陪她论诗，心里正琢磨着怎么找个机会把话题转到嵩山书院，乍听她这么一问，倒有些失神，好一会儿才道：“荣安堂……姐姐问这个做什么？”

　　难道倪玉不知道荣安堂就在九里溪吗？她心里纳闷着，转念一想，倒也在情理之中，华氏豪族根深枝多，这些年分出去的族人不知有多少，外人能知道四个嫡支的堂号已算得是有见识，哪里真会知道具体的详情，而且荣安堂败落多年，如今还知道荣安堂的人已是不多，更不要提知道荣安堂的老宅就在九里溪这种事了，恐怕就是华氏豪族的一些旁支，都未必知道得清楚呢。

　　倪玉笑了一下，眼神有些闪烁，垂着眼帘轻声道：“我在嵩山书院时，听闻荣安堂有位极出色的女儿，容貌出色，才情高绝，精于韵律，擅长书画，更兼得性情温柔贤淑，气质高雅如华，是世间难得的佳人，心中十分钦慕，欲求一见，却不得其门而入。妹妹与她应为姐妹，不知相熟否？”

　　华灼有些发怔，这是在说她吗？应该不是吧，难道爹爹还有个私生女不成？

　　“妹妹……华妹妹……”

　　正在胡思乱想时，倪玉见她迟迟不答，不由得唤了几声，华灼回神，只觉得脸上热辣辣的，忙低头饮了一口桂花酒，压了一压脸上的热气，才反问道：“不知倪姐姐是听谁说的？莫不是听错了吧。”

　　嵩山书院……难道是庄铮，不应该呀，庄铮是守礼的君子，怎么会跟人提起自己，更何况还是跟倪玉提起，男女之间有大防，碰上倪玉，庄铮避还来不及，哪里会跟她拉家常，更别说吹捧自己的未婚妻了，就算无意间失言提起了她，不贬她几句就算是好的了。

　　“这个……”倪玉俏面微红，有些期期艾艾，不能开口，好一会儿才道，“我也不曾听谁说，只是听说她与我的一位师兄订过亲，我那师兄，有龙凤之姿，君子之风，精音律，擅丹青，好奕道，所以我猜那位华小姐必定颇为不俗，才能入师兄法眼……”

　　真的是庄铮……华灼嘴角一抽，心里没来由地一阵不高兴。

　　好在倪玉此时也是无限害羞，并没有注意到华灼一瞬间的表情变化。在一个刚认识没几天的女孩儿面前提起师兄，即便她自认为坦坦荡荡，却终是有些心虚，若不是实在没法子打听，只能指望华灼，她也开不了这个口。

　　又吃了一杯酒，华灼才压下心中那股莫名的不悦感觉，语气平静地问道：“姐姐的这位师兄，是否姓庄？”

　　倪玉正自害羞，乍听华灼这么一问，仿佛心事被窥破一般，竟是全身一颤，脸色也由红转白，隔了片刻，才恢复正常，呼出一口气，疑惑道：“妹妹怎么知道？”

　　华灼见她一副受到惊吓的样子，心中虽仍有些不悦，却又有些不忍，双手无意识地在帕子上绞了一绞，才故意轻松地笑道：“因为我便是那容貌出色，才情高绝，精于韵律，擅长书画，更兼得性情温柔贤淑，气质高雅如华，世间难得的佳人。”说着，离座而起，对倪玉一个万福，“容我重新介绍，我是华灼，荣安堂嫡长女，若是姐姐没有弄错的话，我便是姐姐一心想见的人了。”