就在杨越和柳如是他们紧锣密鼓的为花魁大赛做准备的时候，恩师林雨化的秋闱考试开始了。考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即八月九日、十二日和十五日考试，八日，十一日、十四日进场，考试后一日出场。

　　考试由朝廷选派翰林、内阁学士赴各省充任正副主考官，主持乡试，主要考《四书》、《五经》、策问、八股文等。八月九日为第一场，试以《论语》一文、《中庸》一文或《大学》一文、《孟子》一文，五言八韵诗一首，经义四首，初场的三道四书题每道都要写两百字以上，四道经义题则需要写三百字以上。

　　十二日为第二场，试以五经一道，并试诏、判、表、诰一道，议论文要求三百字以上。

　　十五日为第三场，试以五道时务策即结合经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解。

　　这几日恩师林雨化科考，杨越总算挣扎着从温柔乡里跑了出来，每日都跑到江南贡院门口等候恩师林雨化。科考考的不仅是士子的智力，还有体力。杨越听说每年都有几个上了岁数的士子，考了一半撑不下去了，强自被扶出的事情，也有些为自己的恩师担心。

　　嘎吱，嘎吱声传来，江南贡院的大门终于开了，此时密密麻麻站在青云桥外的士子家眷，书童，仆人，车夫都是一并朝龙门看去，辨认是不是自己要等的人。

　　“先生，先生这里，这里。”杨越和刘宗敏对着出来林雨化，不停地挥手叫道。先生虽说看上去很疲倦，但还是很从容的和杨越，刘宗敏打着招呼。杨越赶紧上前搀扶先生进了马车，向客栈驶去。

　　到了客栈，先生简单的吃了几口饭就回房休息，当下一沾枕头就睡着了，直到次日快中午时候，先生林雨化才起床恢复了点精神。先生休息了一天，如此就到了第二场考试，第一场考试和第二场考试中间只隔一天，先生林雨化又必须起得大早去贡院了。

　　第二场考试以五经一道，并试诏、判、表、诰一道虽不难考，但考试量仍是如第一场那么大，很繁琐。林雨化再度写完交卷时，已是有上百名考生，也是一同交卷了，由此可见第二场难度并不大。故而真正决定考生是否录取的，还是在头场七篇。

　　乡试第三场考试是策论。五篇策论。放在后世与申论有些类似。林雨化第三场考毕，将他最后的精力也是榨干，回到客栈连饭也不吃，就直接上床睡了。

　　第三场过后，省城里考乡试的士子一面等着放榜，一面蜂拥而至到八百居水阁观看花魁大赛的初赛。八百居水阁的门票也变得一票难求，这时候八百居水阁门口的二道贩子也出现，票价硬生生地被拔高了数倍。

　　还好杨越早就通过绛云楼弄了三张门票，早早赶到八百居水阁找了个好位子坐下。就在众人望眼欲穿下，忽听彩锣响起，众人马上齐齐向舞台中央望去。

　　只见一个个烟花托着长长的尾巴窜入天空，灿烂照耀，然后“砰”的一声，在半空之中炸开来，烟花四射，缤纷灿烂，夺人眼目，花魁大赛初赛正式开始，众人不由得摒住呼息，双目一眨不眨，望向舞台。

　　帷幕缓缓拉开，众人只觉眼前蓦然金光大亮，齐齐举袖遮住眼睛，等到适应过后，再注目看去，只见眼前呈现的完全是一个金色的世界，黄色的宫灯，黄金地毯，金石丝竹管弦声音响起，歌《射雕遍》，第一个上台的就是媚香楼行首李香君。“媚香楼畔青溪曲，种得桃花似美人。”不言美人似桃花，而说桃花似美人，李香君的美艳可见一般。

　　就见李香君在舞台上显得极为显眼夺目，向着众人团团施了一礼，轻咬皓齿，声音清晰，说道：“小女子李香君，谨以《柘枝之舞》以献诸位！”

　　乐声一转，从《射雕》一变而为《朵肩》，再转《扑胡蝶》，最后变为《画眉》，李香君长袖蓦然一卷，腾空飞起，恍如敦煌飞天，一舞山河破，曼妙惊险，让人的心都提到嗓子上来，只听她缓声唱道：“我是柘枝娇女，举止多风措。霞裳里，柳巷深住，妙学得，柘枝舞。头戴凤冠南浦珠，萦萦纤腰束素。且以遍体锦衣装，来献柘枝舞。”

　　身子猛然一转，金铃声清晰传出，叮呼悦耳，一记惊险至极的后仰，她那独特柔媚的嗓音又唱道：“回头却望尘寰去。喧画堂箫鼓。整云鬟、摇曳青绡，爱一曲柘枝舞。好趁华封盛祝笑，共指南山烟雾。蟠桃仙酒醉升平，望凤归南路。”

　　正是雅音震作，既呈仪凤之吟；妙舞回翔，巧著飞鸾之态。已洽欢娱绮席，暂归缥缈仙都。美丽胜收，不可方物。台下众人无不大喝其彩。李香君顺利晋级进入决赛。

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　　又过了一会儿，柳如是一身织锦缎旗袍，闪亮登场，顿时亮瞎一大片客人。

　　“风扬起时繁花落尽，谁执笔为你绘丹青。月下独影泪湿青衣，流水不付一世深情。只身回望太匆匆，此生多少情与仇。只愿与你长相守，无边丝雨细如愁。朝来寒雨几回眸，你在哪一方停留。

　　天若有情亦无情，爱到最后要分离。你轮回的印记，落在我眉宇。直到有一天不能呼吸，月下独影泪湿青衣。流水不付一世深情，只身回望太匆匆。此生多少情与仇，只愿与你长相守。无边丝雨细如愁，朝来寒雨几回眸。你在哪一方停留，

　　天若有情亦无情。爱到最后要分离，你轮回的印记落在我眉宇，直到有一天不能呼吸。天若有情亦无情，万丈红尘我等你。用你的牵挂染尽我白发，咫尺天涯你终未远离。”

　　一曲《天若有情》锦绣未央的主题曲让众多客人大饱眼福和耳福，柳如是也顺利晋级进入决赛。正是此曲只应天上有人间能得几回闻。

　　预赛可谓是群艳争芳，精彩纷呈。许多原来毫无名气的清倌人，都象是突然激发了潜能似的，展示了平时难得一见的才华，吹拉弹唱，吟诗作画，歌舞柔术都有不少人表演了出来。甚至把一些颇有名气的行首才女皆拉下了马。让许多人不禁大跌眼镜（如果他们脸上戴有眼镜的话）。

　　不过，几大青楼的头牌花魁还是稳稳地进入决赛，毕竟她们无论在相貌和才能上都超过其她姑娘太多了。

　　众多客人在惊叹不已，大饱眼福和耳福的同时，对最终的决赛则更加期待。特别是期望看到各大青楼的行首正面较技的场面。