当天剩下的时间，车队全力赶路。至入夜时分，大伙终于到了易县。易县县城坐落在太行山隘口外，是通往飞狐陉古道的必经之路。虽然历史悠久，但易县在这个时代，毫无疑问是一处偏僻贫瘠的大明七线县城，俗称老破小。可即便是老破小，这个时间点，车队也无法进城了。所幸县城老少平日里唯一的非农收入就是接待往来山道的客商，所以关厢还是有几家大车店的，足以容纳车队。一通折腾完，仔细安排好一应值夜事项，吴大掌柜和吴迁吴队长，顺路巡查了伙计们住的大炕房。进屋宣布明日起开始修整的消息后，吴掌柜临出门还不忘叮嘱大伙，睡前要用热水烫脚。这之后，二人回到了租住的小院。侧面厢房都睡满了人，唯独正房，吴少爷已经摆好了桌上几个家常菜，外加一小壶烫好的黄酒，就等着掌柜他们了。关上门，三人开始填肚子吃菜。这顿难得的酒菜，吃起来并不轻松。因为三个核心人士，今晚必须要商量好车队下一步的行止。眼下的困境在于：信息量太少，所以主事人很难做取舍。如果能确定附近有无法抵御的大型匪帮，商队的选择反而是最简单的：原地等候老家来人救援，或者干脆躲在易县城内躺平，待到年后再出发......没有匪伙会长期保持战备状态。枕戈待旦要耗费大量资源和精力，匪伙这种松散的团体根本坚持不到那时候。然而，以上这些论断，都是建立在仅仅两个探子身上的，并没有更多情报支撑。所以，这种推论很不靠谱，有很多种可能性，万一就是个流窜到此地的小股匪伙呢？最终，商量来商量去，三人的结论是，商队还是要抓紧时间出发。毕竟，堂堂一百多号人的大型商队被两个探子吓住不走了，这是荒谬的，不符合常理，也没办法和总号那边交待。既然决定走，准备工作就是做充分。面临城外大概率存在的匪伙，吴氏三人接下来细细商量到了半夜，才算是将事情定了下来。第二日一早，吴法正的贴身老仆平叔，从偏房被喊进了屋。在屋里，三人组郑重交给平叔一项任务：先行出发，去蔚州喊人来接引。这是万全的应对。无论如何，哪怕蔚州方面来人白跑一趟，也比缓急时刻孤立无援来得好。再说了，就眼下这支商队的总货值，出了状况劳动老巢来人接应，一点毛病没有。能被族中安排到吴少爷身旁负责日常保护工作，平叔远不是看上去那般朴实平凡。事实上，平叔正是吴迁的上上一任，早年间担任过族中的护卫头目。如今主要是年纪大了，他这才被安排到吴大少爷身旁当个闲差。问清楚事由，平叔二话不说就点头应下了此事。对于如今的平叔来说，这个任务不难。他一个四十出头的不起眼老男人，只需要准备一点日常杂货，就可以冒充行脚商，混入某个零时商队，穿过太行山提前去蔚州。真要是附近有大股盗匪准备做“大买卖”，反而会对零散客商视而不见，以免造成恐慌，泄露消息，影响大局。另外，和一般人想像的不一样。其实真正穿越太行山的路程，还是比较安全的。山西号称表里山河，关键原因是南北向的太行山脉，将山西和河北平原隔开了。沟通两地的山径，从北到南，一共有八条，就是着名的太行八陉。这其中，怀来通往京城的军都陉，蔚州通往易县的飞狐陉+蒲阴陉，以及太原通往石家庄的井陉，是最重要的三条驿道。这三条路，自古以来就是兵家必争之地。明初大军出塞，明末满清取道蒙古入关劫掠，包括李自成入京，乃至于历史上无数次牵扯到北方的大战，三条山径都在其中扮演了重要角色。如此重要的战略通道，历朝历代都是有军事驻扎的。大明在这些要道上，同样修建了关隘，布置了兵马驻防。有名的紫荆关，就位于飞狐陉和蒲阴陉的交接处，是着名天险，商队之后也要路过。这就是为什么山道反而安全的缘故：关键节点都有官兵驻守，平日里往来巡逻，不可能放任大股盗匪出没。至于等闲三五个蟊贼......这年头的行商都不是吃素的，出门都是成堆聚伙，人少了，谁抢谁还不一定呢。另外，在天下有数的险峻山道打劫，其实很难操作。羊肠道两旁不是悬崖就是峭壁，想找一处埋伏的地点都很难......总不能从峭壁上飞下来吧。真正对行商产生威胁的，反而是两百里山路带来的各种自然危险。好在平叔早年间来往于两地，熟悉路况，正是完成任务的不二选择。接下任务后，平叔当即捡选了几样符合散户身份的货物，然后命人牵来一头驴，在驴身上支好木架，将几样货物捆扎牢实。准备好货物后，平叔换了身符合身份的土布棉袄，再戴上一顶半旧毡帽，用一块粗布砂巾围住脸。最后，他就这样孤零零一人牵着驴，走出大车店，消失在了进入县城的城门洞里。消失的平叔只是开始，昨夜三人组商量好的应对路数不止有平叔这一路。接下来两天，吴掌柜悄然进出了县城几次。易县是吴家出蔚州后的商路第一站，自然有本地常年打交道的商户可供联络。和下家谈妥后，吴掌柜立即出手了两车相对价值不高的货物。与此同时，也在本地采购了一些货物。购进购出的这些货物，都是在天黑后，悄悄摸摸通过零散搬运的方式交换的，目的就是为了保密。而在这期间，不时有一两骑护卫悄然离开了县城区域，不知所踪。等这些工作做完，已经是车队在易县修整的第三天了。第四日晨，一切准备就绪的义鑫隆商队，准时在天光亮起那一刻，踏上了归途。依旧是十三辆马车，依旧是百来号人。如此规模的商队启行，自然瞒不了人。这一刻，县城内外，城上城下，不知有多少双眼睛目送着车队，沿城北的官道缓缓而行。嗯？怎么是北上？......不对头啊，不是应该走西边吗？易县的位置，就在太行山隘口外，和蒲阴陉驿道是平行的。正常来说，商队从易县出发，应该向正西方向前进，走个二三十里路就进山了。这二三十里海拔急剧升高的丘陵山林地形，正是公认的危险地段。接下来，不出事的话，商队顺着蒲阴陉山径继续向西钻山百里，就会遇到太行山中有名的紫荆关天险。从紫荆关起，折向北方，下面的路就是飞狐陉。沿着飞狐陉再走百里路程，出飞狐口，就是终点站蔚州。而今天商队北行这一出，确实出了某些人意料：从易县向北不进山的话，下一处穿过太行的驿道，可就是京城西北方向附近的军都陉了。从易县到京城要多远？答桉是一百六十里路。也就是说，商队放弃了三十里的危险进山路段，换成了一百六十里相对安全的官道。“看来是不敢进山了。”某些从头到尾注视着商队的眼神，这一刻，露出了释然之色。然而，事情没那么简单的。从易县到京城一百六十里路，除非绕个大弯向东，否则的话，依旧有不少地段要擦过太行山麓。事实上，县城以北本就是太行余脉，出门走不多远就要穿山。最后，事情都到了这个地步，某种程度上说，大家都已经在打名牌了......在这个野蛮残酷的年代，真有安全道路吗？然而最终，义鑫隆车队，还是义无反顾出县城北行了。就在车队出发后不久，几个似有似无的身影也随之消失。另一些身影——这里特指之前尾行商队的骑行二人组，却再一次如鬼魅般出现在官道上，大摇大摆跟了上来。————————————————————————身后出现的尾巴，早在掌柜意料中。此刻的吴掌柜，骑着一匹驽马，毫不理睬身后尾巴，只是一个劲地大声吆喝队伍加速前行。商队中绝大部分人，都是出发前才收到改道的命令。此刻，人们或多或少都感到了某种紧张气氛。然而大商行规矩森严，伙计尽管有所猜疑，眼下也只能把疑问装在肚子里。几天的修整，令整个车队的状态恢复到了满血，行动很快。尽管脚下的路越来越有了起伏，四周的景色从平原变成了丘陵、松林和石山，但将将中午时分，车队还是跑出了将近十三四里的路程，来到了石楔岭。石楔岭是一段长达二十余里的太行支脉，属于喀斯特地貌。商队一路行来，左手旁逐渐出现了一丛丛黑色的尖厉石峰，像一片倒立的三角形铁钉一样连绵不绝，不停往前方延伸下去......这也是石楔岭得名的缘故所在。坐在马上的吴掌柜，手搭凉棚，望了望左近的石岭群，再看一眼右手的无名河道。最后，他扭头望一眼身后远远的两个小黑点，然后策马跑到队头，大喝一声：“前面松林打尖，仔细河中取水饮马！”汗流浃背的伙计们闻言顿时松了劲。他们喘着粗气，将大车赶进了前方松林中。接下来的动作不用说，伙计们早已熟练无比：河中取水饮马，生火着饭烤干粮。大伙存身的这片野松林，背靠石岭，面积并不大，也就将将能掩藏车队而已。而就在车队进松林的时候，先行打马入林的吴掌柜，却已经汇合了早已等候在林中的护卫队头目吴迁。见面后，无视吴迁身后其他几个护卫，吴掌柜满脸焦急地一把抓住吴迁小臂：“可能行？”“能行！”“好好，带我去看！”“这边！”下一刻，谜底揭开了：松林最深处，和石岭交汇的地方，一处通道露了出来。这是一处天然山隙，很窄，将将能通行一辆马车，位置就在两座石岭中间。原本的通道口，是被天然堆叠的黑色片状石块堵起来的。现如今，石块已经被之前偷偷出发的吴迁带人提前搬开，露出了一道探入石岭背后的，曲曲折折的小路。到得此时，原本压力山大的吴掌柜，终于露出了面上笑容：“呵呵，想不到啊，十五年咱们走过一回的‘金蟾道’，今趟居然要重蹈覆辙了。”“那时咱们还都是伙计呢。”吴迁望着眼前的通道，也是感慨：“这起子山匪，真当我蔚州吴家只在口外有根基？哼哼，待它日腾出手，须得好好宰几伙杂碎出气。”“嗯，莫说了，还有紧要事要办。”这一条只有吴家本族高层知道的“金蟾道”，长约七八里路的样子，是当年吴家走商时无意中发现的。多年来，金蟾道很少启用，所以秘密才能保存下来。这条秘密的山中小道，其实和外面的官道就只隔了一片石山，通往易县县城方向。也就是说，顺着密道走的话，车队最终要回到之前的来路上。现在，一切都清楚了：义鑫隆商队压根就没打算去百多里外的京城。金蝉脱壳的最终目的，还是要走蒲阴陉山道，过飞狐径，直接回蔚州。光有一条密道是不行的。想要瞒天过海金蝉脱壳，还有很多工作要做。亲身进了密道，探查完一小段路后，吴掌柜返回了营地。旋即，他指派了五个伙计，要他们手脚都缠上厚布，带上钉耙，进密道清理沿途碎石，以免等下扎到马脚。接下来，之前卖空货物的两辆马车被掀开了篷布。乍一看，这两辆车也是用篷布盖着底下的方型货物，和其余车辆没区别。然而当篷布掀开后，除了几个空箱子用来堆造型之外，余下的，就只有一副备用车架，以及一个小口袋了。备用车架，其实就是两个车轱辘以及中间的连接轴。在掌柜命令下，伙计们很快把备用车架挂到了马车后边。这样一来，两辆马车等于从四轮变成了六轮。然后再往车上扔几块大石，冒充货物的重量。一切准备好后，吴迁伸手从车上的口袋里抓了一把。掏出来的，是一把专门用来对付骑兵的三角形铁蒺梨。看了看铁蒺梨的成色，吴迁满意地点了点头，然后对身边几个护卫队员说道：“就这两小口袋，已然搜刮了易县县城，再没有多的了，你们看着险要处再洒。”“晓得！”交待完后，吴迁和掌柜对视一眼，得到肯定的眼神后，他一声唿哨，示意周围的队员：“弟兄们出去转一圈，看看有没有老鼠。”吴迁话音未落，二十几骑护卫队员纷纷上马抽出兵器，呼喝声中，呈扇形冲出了松林。这是一个战术动作，名为战场遮蔽。其目的，是为了杜绝敌方可能的战场侦查。商队此刻的位置，其实是很难被窥伺到的：小小的松林挡住了外围目光，对面是一目了然的平坦河岸，背后是尖锐的石山群，没有人能爬上去。但所谓的战场遮蔽，就是要万无一失，在短时间内营造出一个绝对安全的战场盲点。呈扇形出去的护卫队员，开始搜索前方和侧面。计划进行到这一步，可以说，义鑫隆商队已经在战略上取得了主动权。匪伙这一次是真真是被牵着鼻子走了。原本埋伏在易县山口的大部队，并没有猜到商队会突然改变路线，所以被甩在了屁股后面，这会肯定正在朝这里赶。而等匪伙大部队赶过来时，商队却又借着密道掉头回返，将匪伙玩弄于股掌之上。一刻钟后，前方和周边都传来了消息：四下无人，没有匪伙探子。唯独后方没有传来消息。这是因为吴迁并没有派人去来路查探——谁都知道，就在后边一里地外，跟着两个探子。得知前方安全后，吴迁这一次亲自上了马，抽出刀，带着和尚和哑巴两员悍将，杀气腾腾地直奔来路而去。没过多久，大约也就是关公温一盏酒的功夫，吴队长回来了。与他一同回来的，还有探子黄须儿的人头。“痛快！”将人头“咕冬”一声扔在车架上，吴迁大笑一声：“留了个活口，回去给他家大王报信了。”“嗯。”这边厢吴掌柜见一切都在计划中，于是赶紧安排下一步：“既如此，你等就出发吧。记得路上无需节省马力，石头和钉子看着撒！”“掌柜的您就放心吧！”驾驶着“六轮车”的队员，一抖缰绳，赶着马儿缓缓出了松林。这两辆车，以及随行的两人四马，就是诱饵车队了。他们会在沿途留下迷惑性的车轮蹄印，并在险要地段撒下铁蒺梨，扔下石块用来迟滞追兵。目送诱饵车队远去后，回过神来的吴掌柜，环视了一番林中余下的所有人，脸色渐渐变得狠毒，一字一顿说道：“人衔枚，马裹蹄，嚼子都给我套好。”“下面的路，哪个要是敢出声，那就是奸细，莫怪老子心狠手辣！”伙计们闻言顿时变得战战兢兢，纷纷卖力收拾起来。没过多久，车队所有的行装都被打理清楚，骡马的蹄子上也都裹上了厚布，嘴上戴好了笼头。接下来，十一辆货车鱼贯进入了密道。留在外面的吴迁等人，手持树枝，将车队进入密道的痕迹清扫一空。最后，当伙计们重新堆叠好堵路的石块，吴迁最后一个跳下了石堆。从此刻开始，车队开始沿着一条与世隔绝的山隙，缓缓向来路折返而去。而就在车队进入“金蟾道”一个时辰后，寂静的石岭中，渐渐传来了一阵回响。再往后，能清晰地听出来，一山之隔的官道上，有着密集的马蹄声和嘈杂的人声。匪伙大队来了。“停马，噤声！”下一刻，吴迁跳上车顶抽出刀，做出了全体停止的手势。其实不用吴迁示意，伙计们也已经勒停了车辆——经过石岭之间来回传递放大，匪伙发出的声响彷佛就在身边，令躲在暗处的人们不寒而栗。匪伙来得快，去得也快。大约是心急和恼羞成怒的缘故，马蹄声一阵紧似一阵，伴随着大批密集的脚步声、混乱的人声，呼啸而去。约莫半盏茶功夫，密道中又变得寂静下来。这一刻，心放在嗓子眼的商队，终于喘口大气，开始拉马前行。最大的危险过去后，接下来的行程，可以说是波澜不惊。除了因为要清理山道而降低速度外，其余再没有出现任何意外。就这样，到后晌时分，车队悄然钻出了密道，出现在了一处远离官道的林间坡地上。在商队眼下的位置，能清晰地看到左前方的易县县城。也就是说，只要沿着山麓往右手方向继续走，就能进太行山口。吴掌柜于是下令护卫前出探路，同时车队就地修整。一盏茶功夫后，车队再次起行。傍晚时分，迎着夕阳最后的余光，车队顺利来到太行山口，钻进了武火墩的大门。朝廷在太行要隘设有多座关卡。这些关卡规模大小不一，功能各异。义鑫隆车队临时入住的武火墩，并不是用来屯兵的关城，只是一座方方正正，平时负责报警传递烽火消息的大型墩台。武火墩位置就在入山口，距离真正屯有官兵的关卡还有十七八里山路。墩台中连着仕长马有布以下，应册人员十人，实驻八人。理论上，武火墩这样的专业军事哨站，是不可能用来接待商队的。然而吴家在各处商路纵横多年，自然有其深厚的人脉根基做支撑。这一次，负责把守武火墩的仕长马有布，一看关下是义鑫隆的熟人叫门，便立刻下令开门，迎客人进来。小小的武火墩，突兀涌进来百十号人手，十几辆大车外加骡马，自然是拥挤不堪。于是直到繁星渐出，月上枝头之时，商队才终于安顿整齐。即便如此，用来供这么多人畜饮用的储备水量也是告急。但天黑后又按例不能开门，于是只好吊篮下人，去附近小河打水。站在墩台高高的城墙头，吴掌柜捻着颌下短短的胡须，脸上终归露出了一丝得色：这一次他运筹帷幄，声东击西，将大股敌人调动到了远方，毫发无损地保全了商队，可谓功德圆满。同样站在墙头，背手做赏月状的吴法正吴少爷，这一刻，彷佛看穿了吴掌柜的想法：“九叔，此役你当居首功啊！”吴掌柜脸上的皱纹都没了：“呵呵，二少爷说笑了。眼下尚未脱险，还要看匪伙被引到多远。”“十成十是赶不回来了”一旁默不作声的吴迁吴队长，这时候插了嘴。尽管吴掌柜嘴上谦虚，但谁都知道，匪伙在明早车队进入正军关卡前，肯定是回不来了......且不说诱饵车队能将匪伙带到什么地步，即便匪伙反应过来，那也要回头开始在沿路仔细搜索。一来一返，这匪伙将这几十上百里路搜索完毕，商队怕是都到了紫荆关了。然而，鲁迅说过，真的勐士，装完逼，大抵不要走。就在此刻，商队领导三人组突然齐齐瞪大了眼睛，表情呆滞，看向了前方。