过了新年，百里轩已十六岁，个头也较高，比一般成人矮不了多少，只是仍显得单薄了点。他练武多年，身上肌肉也结实，却并不显得如何魁梧。

　　还要为东家无偿出力四年，尽管百里轩如今医术有成，小有名气，他并不觉得自己吃亏。在东家学艺五年，衣食无忧，还长了安身立命的本事，这点付出理所应当。所有大户人家的家僮，都是这样，年满二十后一般仍为主人效力，等攒够银两解除契约，才能单起炉灶。

　　人大了，面对的事情自然就多了。几个月前，百里轩所说的话果然应验。

　　正月还未过完，镇衙门里的佐事先生带着两个衙役，来到金玉堂，专门打听周大昆的情况，而且极力鼓动周大昆去镇衙门报名投军。鼓动的说词很是悦耳：周大昆身高体壮，武技高强，投身军营效命朝庭，一定能加官食禄，富贵可期；若周大昆自愿去报名投军，衙门会出面为他解除与金玉堂钱家的契约，还他自由之身。

　　投军风险极高，通川镇每年都有一定数量的青壮年男子，被征去服役，可每年活着退役回来的人，少得可怜，绝大多数都殒命疆场，一去不返。其家属得到的，只是一些朝庭的抚恤银。而那些活着回来的人，带伤致残的多见。

　　周大昆不是傻子，对此知之甚详，任那佐事先生巧舌如簧，将投军后的出路说得天花乱坠，他也始终不为所动，不肯去衙门报名。

　　此事之后，百里轩兄弟三人一打听，才知道镇衙门的人，在年前就去过钱宅，告之东家人衙门的意图：想征周大昆去服兵役，希望东家协助镇衙门完成朝庭派下的抽丁任务。

　　只是东家以周大昆尚未成年为由，予以推托。因不好直接拒绝，推说这位家僮尚未成年，东家不便劝他担此大任，若是这位家僮自愿前往，东家不会强留。

　　金玉堂老东家钱万通的古怪与神秘，在通川镇人的心里，自有一种威势，对于钱家的这种托辞，镇衙门也没办法，不敢对金玉堂钱家过分施压。

　　经此一事，周大昆似成熟了许多。他仔细一想，觉得有点蹊跷，就去找百里轩商量：“小轩，衙门怎么突然想要征我去投军？除了捕头仝氏兄弟，衙门里，其他人我也不熟。那仝氏兄弟为人正直、豪爽，我们切磋过几次武技，还从他们那里学了几手搏击之术。我想，他们不会怂恿镇差周大人，让我去投军。莫不是那个营尉曹峰？”

　　百里轩听了，沉吟片刻，点头应道：“十有八九是的。你的身手，一般人不太清楚，但曹峰知道。那几个官差，一对一较量，都不是你对手，军营里当然需要你这样的兵勇。幸好这次东家向着我们，不然真有点麻烦。”

　　这年夏天刚过，天气一转凉，十五岁的钱家二小姐——二东家钱生宝的大女儿钱宝莲出阁，嫁到邻近里川镇。夫家是里川镇上一个冯姓大户人家，门当户对的，婚事办得热热闹闹。

　　这让大东家钱生财夫妇暗中着急起来，自家女儿都已一十有七，仍在闺中不焦不躁。虽然这个女儿有点特殊，可婚事还没有丝毫头绪，怎不让他们发愁？尽管老东家有言在先，让他俩不用操心，可为人父母，哪有不替子女着想？

　　当初招百里轩来回春堂，大东家就有日后招婿的想法。现在百里轩医术有成，小有名声，符合当初的打算，大东家也早就将他当成准女婿看待，并一而再，再而三的创造机会，将百里轩与月娥小姐撮合到一块。百里轩的表现，大东家夫妇看在眼内，也知其意，现在只等自己的宝贝女儿点头，就能得偿所愿了。

　　两年前，钱大小姐设擂比武选亲，表现出非凡武技，既震撼了全镇乡亲，同样也震撼了钱家的人，尤其是身为父母的钱生财夫妇俩。这个一向柔弱温顺的女儿，不知为何，就有了那身惊人的技击本领。可一个女孩家家的，武技再强，大东家夫妇并不感觉如何荣耀，女大当嫁，去相夫教子才是正途。

　　镇上的人们慑于钱家威势，不敢明面上议论褒贬，背地里指指点点，在所难免。这些大东家夫妇能觉察得到。自从那次设擂之后，这宝贝女儿也有点象老东家钱万通那样古怪，其他所有事情，她都能听从父母安排，孝顺得很，唯独这婚事，却是半点不依。

　　如今钱生财见自己弟弟的女儿，都已出嫁，自家女儿与百里郎中的婚事，得尽快定下才好，就算不立马拜堂，也可先行定婚，免得别人闲话。自此，这夫妇俩专门花下大心思，加大了撮合的力度。

　　百里轩年少老成，到了春情涌动之年，且对有才有貌的钱家大小姐倾慕已久，自然乐得听从大东家夫妇安排。他一向沉稳，和大小姐相处已近两年，尽管仍未等到所希望的进展，他也不徐不疾，心中自有一番思量。

　　大小姐设擂选亲，上台比武的，有数百人之多，其中不乏有钱有势者。大小姐既然一个都未看上，那她看重的，可能就是真才实学之辈了。武技，百里轩自认不差，虽远远达不到大小姐的那种程度，可有那种武技身手的人，毕竟少见。百里轩医术不俗，且名气不小，这是安身立命的硬本事，既体面也实惠，这也是一个硬资本。另外，他处在近水楼台，还占着地利；有大东家夫妇和大少爷钱仕大力支持，又占着人和。百里轩可谓先机占尽，终能抱得美人归，这种希望还是很大的。

　　“那就走着瞧吧。”百里轩当然感觉到，大小姐似乎不中意自己。他有时暗自调侃：“男子三十而立，本人有的是时间，你这个天之娇女，比本人还大一岁，看你还能等几年，真要是让你等到中意的夫君，本人也想看看，对方到底是个什么样的能人？”

　　这一年的深秋之际，金玉堂商队从大马川府回来，随行的周大昆，就在通川镇出名了。

　　商队回来的第二天，衙门里的佐事先生与捕头仝氏兄弟，带着一帮衙役，抬着一块大匾和一些礼品，一路敲锣打鼓，送到西街金玉堂商铺。那匾书为“诚商忠勇”四字，礼品多是糕点，还有五绽十两的纹银，共计五十两银子。

　　这是衙门为感谢和犒赏金玉堂众伙计忠勇行为，与衙门捕快联手，剿灭小川山中劫道流匪的壮举。其中，周大昆表现最为勇猛，一人重创十多个匪类，还生擒两个匪徒，其声名也因此传开。

　　镇衙门还贴出告示，其内容大体为：衙门为保护一方平安，造福于民，精心策划，并号召金玉堂伙计们，与衙门中捕快一起，联手打击小川山中的流匪，并大获全胜。

　　真实情况，却并非是如。

　　镇差周大人的千金周锦小姐，现年已十八岁，其未婚夫曹峰，仍迟迟不提拜堂成婚之事。镇差大人心中暗急，却不好催婚，于是带周锦小姐，去府城拜访亲戚周府尹，顺便让她去见见未婚夫家的人，其意不言自明。此次在府城，女儿虽未见到未婚夫婿曹峰，但见到了曹峰父母及府监曹厉大人。几位亲家对女儿都称赞不已，这让镇差大人很是满意。此行的目的达到之后，他就带着女儿，与随行的十多个衙役打道回府，途经小川山时，不想遇上了劫道的匪人。

　　当时镇衙门一行人境况甚是凶险，让镇差大人受了好一顿惊吓。其辖区内竟有流匪肆虐，已然有损他的政绩，更没想到那些劫匪，还劫到他的头上，足见劫匪之猖狂。

　　那帮劫匪一个个玩命残忍，随行衙役抵挡不住，很快就有几人重伤倒地，生死不知。连身手最好的捕头仝氏兄弟，也很快受伤。马车内的周锦小姐，吓得面无人色，镇差周大人也差了尿了裤子。

　　幸好这时，金玉堂商队从大马川府回来，正好路过。他们遇到镇衙门的人被群匪围攻，形势危急，负责商队的林师傅看到此事，自不会坐视不理，遂带一群伙计参与进来。

　　由于年初被衙门征兵之事，周大昆对衙门的人很是不爽。自那以后，他听从百里轩建议，一直埋头做事，低调做人，从来不争出风头。若此次是他一个人遇到，顶多上去帮帮仝氏兄弟，帮不了就拍拍屁股走人。可是同伙计们一起，更有林师傅带头，就容不得他有私心了。

　　开始时，周大昆并不卖力，和别的伙计一样，缠住一个匪人，尽到本分。可他生性好武，渐渐的就打得性起，拳脚不由自主的施展开来。那些伙计和衙役，此时才算真正见识了周大昆的武技，心下都赞叹不已。

　　比上次与曹峰那伙人交手不同，那次他不敢出手，只作被动防御，而此次，周大昆是主动进攻，拳脚展开，呼呼有声，身形腾挪，来去如风。那帮匪人中，鲜有与周大昆旗鼓相当的对手，不长的工夫，周大昆便一连击倒十多个劫匪，连林师傅的战果都不如他。

　　自金玉堂的伙计们加入战斗，劫匪一方形势急转直下，最后只剩逃走一途。有两个腿脚慢的，被周大昆一手一个拧住，硬是举过头顶，扔到捕头仝氏兄弟的脚前。

　　镇差周大人毕竟老练，回来之后，虽心有余悸，但也考虑这件事的影响，而且女儿还在其中。若让别人听到一个官家小姐遇上劫匪，还不知作何联想？另外还要顾及官府形象，若让别人知道，此次衙役、捕头差点被流匪所灭，那后果可不是一般的严重。所以回到衙门后，顾不得喝茶压惊，镇差大人就亲自带人进了钱宅，请东家人出面，招集金玉堂的那支商队伙计，对外统一口径。

　　周大昆得到的奖赏，为二两纹银。背地里，他将事情的真实经过，告诉了百里轩。述说时他也表示懊悔，不该一时冲动，大展拳脚的出风头，没有低调行事。

　　百里轩听后，眉头轻皱：“你天性如此，无须懊悔。此番你也算有恩于镇差大人，估计他不会再征你去投军。世事祸福相依，事先谁能预料？”