桑府喜事定在四月二十二。

　　提前一日，桑永寿依风俗宴请此次前来道贺的贵客。

　　华灯初上时，余书元来到桑邸。离大门口老远，便有一人拱手长笑：“余真人大驾光临，欢迎之至。”乃是桑府大管家，金丹修士，桑安，此人有个绰号“莫嫌机微”，说此人善于把握微小短暂的机会，乃是桑永寿手下头号得用之人。

　　因归藏商号在东华境内生意之故，余书元之前与此人有过一面之缘，也笑着回道：“桑兄客气，有劳了。”两人一边寒暄，一边进门。

　　宴席摆在一处花厅，五张大八仙桌一字排开，中间首席上已经坐了一人，见汪不屈进门，起身相迎，抱拳道：“余老弟，久违了！”余书元也笑道：“闻说楚兄金丹大成，小弟还未来得及去道贺，不想今日在此相逢，待会可要好好敬楚兄几杯。”此人乃是九盟楚家楚风烈。

　　楚风烈哈哈大笑道：“你老弟不过是小屈大申，若要凝丹，立时可就。就不要笑话老哥了。”

　　余书元口中不停应付，心里却暗暗猜度，九盟与东华派不睦已久，这楚风烈今日态度如此亲近，莫非有什么用意。

　　桑安将余书元让到左偏座，笑道：“两位乃是当世之英豪，正该多亲近。在下一介庸人，容我先去处置些俗事，少陪。”楚风烈、余书元不敢托大，皆道不敢。

　　两人闲聊一会，楚风烈意味深长地道：“过不了几年，这江蒙城就不同凡响了。”余书元自然听得出话中之意。江津派的弟子迎娶首富之女，财势必然得到补充，后劲更足，对东华的牵制更大，这是东华派不愿意看到的。

　　同样，这门亲事必然也是九盟不愿意看到的，最近几十年，九盟悄悄对江津派下了很大功夫，自然也不愿意让之前的投入付之东流。

　　余书元心道：“九盟既要立威，又不会过分逼迫江津派，儿女情事，恐怕还会在情字上使手段。既不用得罪桑永寿，又让江津派竹篮打水一场空。看楚风烈模样，已然胸有成竹。”

　　宾客陆陆续续前来，紫阳宗来的是卓苍穹，与楚风烈、余书元也是熟人。首席之上还有归真派的恒丰子、乾坤派的胡一重、江津派的向春明、丹鼎门的苦参大师。

　　以江津派和丹鼎门的实力而论，是没资格坐首席的，江津派是地主，又是亲家，丹鼎门地位特殊，云洲十之三四的丹药都出自丹鼎门，两人坐首席其余人也说不出不是来。

　　除万山城外，其余大门派大势力都派有人来。万山城乃是桑永寿根据之地，自然要补办酒席。

　　向春明特意留心楚风烈与余书元两人，这两家都是江津派既想借力打力又要处心积虑防范的对象。看到楚风烈与余书元在一起似颇融洽，有些意外。不由得怀疑，难不成他们达成了什么交易？

　　宾客到齐之时，桑永寿也适时来到花厅。

　　桑永寿金丹中期修为，今年四百三十岁，身材略瘦。卓然立处，风云平静，眸光转动，波澜顿生。在座的大多数未见过这位巨商大贾，看到此人，无需介绍，便知此人就是桑永寿，桑永寿就该如此。

　　四座宾客齐齐站起。桑永寿作了一个四方揖，道：“桑某归女，惊动诸位，略备薄酒，以示敬谢。诸位请坐。”声音和缓如清风，全无商界钜子的凌厉霸气。

　　首席之上，原本桑永寿的座位在下首，这是主人自谦之意。落座之时，众人谁也不肯居上，公推桑永寿坐首位。桑永寿笑道：“桑某自知年岁痴长，便厚颜坐了。”众人次第下移坐定。

　　三巡酒后，众人随意说着些闲话，楚风烈端起酒杯，对身旁的向春明道：“向兄，小弟敬你一杯。有一事相烦。”

　　酒桌之上，觥筹之间，谁会说要紧事。向春明一口应道：“楚兄说哪里话来，只管吩咐就是。”

　　楚风烈饮尽杯中酒，略带赧色道：“说来也是家丑。小弟有个侄儿，名叫楚天阔，最是胡闹不争气，劣名想必向兄也有所耳闻。本想带着他来见见世面，中途小弟有事缠身，便放他一人先来江蒙城。谁知没了管束，这小子竟做出当众调戏女子的事来。简直无法无天，小弟惭愧无地。”

　　“贵派将之拘禁，合法合情合理，小弟自无二言。只是后日便婚礼正日，小弟想带那小子见见世面。故而小弟求肯向兄，一来小弟愿向那位姑娘及贵派致歉赔礼；二来认罚灵石；三来以鞭刑代替监禁，好生教训那小混蛋一顿。还望向兄高抬贵手，让那小混蛋随小弟一同返回。”

　　一通话听完，向春明心中有些得意。搁在平时，依楚风烈的火爆脾气，高傲性子，恐怕早跑到望天峰上，指着掌门的鼻子要人了。而今为了这么点事情，却要大张旗鼓地给自己敬杯酒。为何？江津派虽然实力未增，如今却多了一个身份——桑永寿的亲家。

　　脸上流光溢彩，口中却谦道：“楚兄言重了。小孩子哪会不犯错。你我年轻的时候不也荒唐过？放心，我这就安排，请令侄先到鄙派客舍歇息一晚，明日定毫发无损地交到楚兄手上。”至于楚风烈所提的一来、二来、三来，只字未提。人家说这个，是给你台阶下，要是当真了，那可就是笑话了。楚风烈的赔礼可不是什么事都能接的。

　　他这边应承的痛快，对面的余书元心念急转。余书元一直关注楚风烈的举动，这段话落在别人耳朵里有礼有节，他却听出几分不对来。

　　说这话的时机不对，桑永寿来之前，向春明已经过来半天了，怎么不提这事？彼时更合适，为何非得当着桑永寿的面提。

　　话也不对，太软了，完全不符合楚风烈的脾气秉性。认罚灵石、以鞭刑代监禁，包括向那位姑娘致歉都是楚风烈的话，但为这点事情向江津派致歉绝不是楚风烈会说的话，就像自己不会随便向他低头，他不会随便向自己低头一样，哪怕有桑永寿的面子也不行。不是襟怀不够，而是怕担负心理上的劣势。反倒是向一位平常女孩赔礼没什么压力，因为别人会说是大家风范。

　　凭这两点，足以做出判断。桑安心里也在嘀咕，感觉有些不对头，借机向门口小厮使了个眼色，必须先一步将事情查清楚，以防万一。

　　余书元端起酒杯向桑永寿道：“桑翁，提起楚兄家这位‘护花郎’，晚辈还得向桑翁请罪。大前年，桑三姑娘在东华辖境武梁城举办雅韵之会，因东华保护不周，致使三姑娘两次受到惊扰，真是惭愧。话说回来，楚兄这位令侄虽然胡闹了几分，却还守礼，不像楚兄说的一无是处。”

　　余书元话说到一半，楚天阔被拘捕的前因后果详详细细传入桑安耳朵中，桑安又简明扼要传音给桑永寿。

　　余书元接着道：“方才楚兄所言，小弟不尽赞同。所谓‘明于五刑，以弼五教’，刑罚之要旨在于导人向善。先前令侄已在东华坐过半年监牢，今时又有此事生出，可见一味罚之，在这孩子身上并无大用。年轻人犯错，固然该受罚。而长辈的规劝，也必不可少。正好今日我们这些长辈在，不如把他押解过来，咱们一人劝他几句，多少会起些效用。另外，也让桑翁教训他一顿出出气。”

　　他刻意长篇大论，耽搁功夫，让桑永寿获知足够的信息，虽然这些信息是什么他也不知道。觉察到桑安和桑永寿之间的灵元波动结束，一句话将话头引给桑永寿。

　　在座宾客都知道东华派和九盟之间暗争已久，两个大势力靠的太近，互相不希望对方实力增长，所以总在暗中争斗。又因为彼此体量太大，都有顾忌，生怕直接交手导致局面失控。

　　隔山打牛、搭桥过河、煽风点火、因势利导，就成了日常惯用的手段。可苦了在夹缝中生存的小门小派，只好朝秦暮楚、首尾两端、两面三刀、阳奉阴违。

　　余书元这番话落在众人耳朵里，都以为余书元是借机让楚风烈难堪，挑拨九盟与桑永寿的关系。其他的人事不关己，乐得看热闹。

　　向春明心里巴不得两家掐起来，但这个场合不合适。正思谋怎么回绝余书元的提议，却听到桑永寿微笑道：“小女一向好静，不喜纷扰。要是见了惊扰她的人，少不得打几棍子出气。到时候，楚世兄可莫要心疼。”话不长，含义却很丰富。

　　楚风烈听出了其中的敲打之意，有人敢欺负我女儿，我不会放过。忙道：“岂敢，桑翁教训他，是他的福分。”顺带扫了余书元一眼，心道：智者千虑必有一失。不知道余书元反应过来会是个什么心情，哈哈哈。能坑这家伙一次，足够吹大半辈子牛了。

　　向春明听出其中的吩咐之意，尽管说的很委婉，在有意无意之间。却立马照做，转过头喊了一名江津弟子进来，吩咐道：“去将楚公子请来。”余书元也参与进来让他觉得事有蹊跷，又传音密嘱：“将拘捕楚天阔的事情探听清楚，提前来报。”顿了一顿：“并将此间情形禀告掌门。”在余书元手上吃的亏太多，小心谨慎些为妙。