“……目前的荆棘城北部地区已经基本清理完毕，速度完全超出了帝国军部最初的预期。”肖恩·蒙巴顿手里拿着记录册报告道，“格林姆·罗萨里奥大公派来信使通知我们，他已经准备率领东方军对荆棘城正式展开围困，希望我们配合行动。”
时候已经是十月末，天鹅堡的天阴沉沉的，凌晨的时候，空中甚至还飘下了几片雪花。
于是，天鹅堡里伊戈尔家族的女仆们花了一上午时间，把议事厅里那座闲置已久的壁炉清理干净，待到晚餐时就点燃了柴火，令议事厅的温度保持在一个温暖宜人的范围内。
用过餐后不久，领主大人就懒洋洋地靠在躺椅上，一边读着手里的至高教会宗教法典，一边听完了肖恩·蒙巴顿所作的军情报告。
“所以……荆棘城北方这边是我们霜枫岭和东方军合作清理的，现在肯定已经没问题了。”夏侯炎放下法典，好奇地看向肖恩，“但荆棘城南方地区也已经被清理干净了？这么快？”
“南方地区的绥靖工作由利亚姆司令属下的中央军和宗教裁判所合作完成。”肖恩从册子里抽出一页报告，伸手递给了领主大人，“中央军的战绩暂且不提，我收到的情报是，宗教裁判所的人马出了大力。”
夏侯炎扫了一眼肖恩递来的南方地区军情报告，只看见一串显赫彪炳的战绩和大得夸张的歼敌数字。
对中央军水平早有了解的夏侯炎当然知道，这些战绩肯定大半要归功于“斩杀者”埃斯特维尔率领的宗教裁判所援军。
肖恩·蒙巴顿从老板手里接回报告，犹豫片刻，开口道：
“领主大人，我最近听到了一些无法证实的传言……据说在荆棘城南部地区，出现了大量杀俘、虐俘、攻击平民等违背大陆军事准则和人道主义规定的行为，目前尚不知是中央军还是宗教裁判所主导。罗萨里奥大公已经就相关问题向利亚姆侯爵发去了问询函，但没有得到回应。”
夏侯炎摆了摆手：
“战争进行到这个阶段，不出这种事反倒奇怪——无论是帝国中央军还是东方军，接受过成体系训练的资深士兵早就消耗殆尽了，队伍里剩下的全是一群素质低下的地痞无赖！至于宗教裁判所——这群狂热的傻逼宗教疯子在历史上干的破事还少吗？”
领主大人对宗教裁判所的评价明显带有强烈的个人情绪——这一定程度上是因为，考虑到宗教裁判所也在前线，为免无端惹上麻烦，他这些日子里一直都忍着没有用过死灵魔法，导致心情相当憋屈。
“总而言之，不管别家部队怎么样，我们霜枫岭这边一定要把纪律贯彻好。”夏侯炎略带警告意味地看向肖恩，又瞥了瞥正在壁炉边烤火的埃尔德里奇，“俘虏不是敌人，而是可以团结、可以感化的对象！今天我们敢杀一个俘虏，明天敌人就会因为恐惧而不肯投降，到了后天，对方就会对我们这边被俘虏的士兵展开报复性屠杀！始作俑者，其无后乎！”
肖恩·蒙巴顿拍着胸脯保证道：
“领主大人您放心，我们霜枫岭一定善待俘虏，绝不虐待或屠杀！您瞧，最近被我们俘虏的敌人，大多都被送到东冰库写了，生活滋润得紧！”
夏侯炎仔细思考了一下，逼着俘虏每天更新到底算不算一种“虐待”。
结论是不好说。
两人正在商谈俘虏的待遇问题，有一个传令兵敲了敲门，走进大厅。
“什么事？”肖恩转身问道。
“领主大人！蒙巴顿参谋长！”传令兵敬了个霜枫岭军礼，大声道，“中央军的利亚姆司令派人送来了一食盒的肉干，说是当地的特产，请领主大人尝尝！”
“我不吃，这玩意儿重油重盐的不健康。”夏侯炎摇摇头，“这样，你把食盒给格林姆·罗萨里奥大公转送过去，大公最近忙着规划围城，辛苦得很，应该好好犒劳一下。”
“是！”传令兵领命去了。
“肖恩，俘虏和统一战线的问题你平时多关心一下，或者也可以让汤姆·劳伦斯的政治部负责。不过，部队里的工作重点还是要放在配合罗萨里奥大公，早日完成对荆棘城的围困这边。”夏侯炎掐着眉心道，“不早点把这座神赐之城打下来，这片土地上只会产生更多无谓的牺牲和杀戮。”
“明白。尼克尔森师傅昨天跟我说，为了适应攻城行动，他准备对霜枫岭的武器装备进行改装。”肖恩·蒙巴顿问，“您明天要不要去工坊里视察一下？”
“不去了，你去瞧瞧就行，你们办事我放心。明天我还有更要紧的事要做。”夏侯炎耸耸肩，“我要去荆棘城里看一看。”
肖恩·蒙巴顿足足花了半分钟才理解了领主大人的意思。
“哈？”霜枫岭参谋长发出了不可思议的声音。
……
次日，拂晓时分。
月光石搭建而成的荆棘城城墙，即便在日出之前的黑暗里，也散发着淡白至极的荧光。几株大陆中原特有的“斯蒂法诺荆棘”从城墙脚下的泥层里破土而出，攀附在附着着冰霜的城墙石砖上，竭力向上爬去。
然而，荆棘城的城墙毕竟还是太高了：高达二百米的白色巨墙，在城下看来宛若一个直入云霄的远古巨人，睥睨俯瞰着大地上的万千生灵。
这种堪称恐怖的城墙高度，几乎已经超出了所有现存攻城武器的火力极限，时刻彰显着神代遗产的凛凛神威。
饶是城下的这些“斯蒂法诺荆棘”经历了数百年岁月，已经长到足有兽人腰杆粗细、规模甚至能与永日城的精灵植物匹敌，但仍然只能向上攀援到城墙不足五分之一的高度，就再也无法克服重力的阻碍继续上升。
除了这些荆棘之外，光滑的月光石城墙上就再也看不到任何附着物，只有城墙的顶端散发着萨满图腾柱射出的元素光辉，在黛紫色星空的映衬下宛若极光。
夏侯炎躲在一棵巨型荆棘的阴影中，整理了一下身上的“默尔索隐形缎布”披风。
尽管荆棘城四方的平原地区基本已经被帝国军扫荡清空，但在最靠近荆棘城城墙的地方，仍然有不少兽人哨骑在活动和巡逻——这些哨骑能够得到荆棘城城头的火力支援，因此并不畏惧潜在的帝国军攻击。
不过，再精锐的骑兵也只是骑兵而已，马上的兽人士兵并没有能够看透“默尔索隐形缎布”的能力。
借着隐形披风的掩护，夏侯炎几乎是不受丝毫阻碍地一个人摸到了荆棘城脚下，一路上他甚至有种自己是哈利·波特，随时可以掀开隐形衣对着兽人啃大瓜的错觉。
单兵潜入戒备森严的荆棘城——这是一个听起来很危险，实际上更危险的任务。
夏侯炎敢用自己的下半身保证，如果卡特琳娜在这里，一听说弟弟要干出这种傻事，她绝对会第一时间把他绑在床上动弹不得。
不过夏侯炎还是认为走这一趟是很值得的：直到现在，帝国和霜枫岭都没有任何有关荆棘城军事部署的详细情报，唯一的信息还是自己骑着辛达苟萨从空中拍下的尼康魔法画幅。
帝国军部其实不是没有试过往荆棘城内派间谍，但执行这种任务人数一多就坏菜，而帝国军中无论如何都找不到能够单枪匹马完成这种任务、还能够得到帝国方面足够信任的猛人。
——除了霜枫岭公爵自己。
出于某些原因，夏侯大官人现在对自己的实力还挺自信的，他觉得自己有本钱过一把杨子荣智取威虎山的瘾——顺便完成几个自己必须完成的任务。
于是，这个潜入荆棘城的计划，他除了肖恩·蒙巴顿和劳瑞大师、埃尔德里奇几个亲信以外，愣是谁也没通知，就这么孤身一人摸来了荆棘城——就连爱丽丝·康姆斯托克，夏侯炎都怕她关心则乱，只说是出去公干，没有告知实情。
夏侯炎站在荆棘城的老墙根儿底下，借着拂晓的天光左右张望了一下：
荆棘城距离他最近的正经出入口，是左手边两公里外的西北侧门。夏侯炎刚刚看到，那处大门的铁木门板紧紧关闭着，城头还盘踞着严阵以待的兽人士兵、萨满祭祀和重型武器。
所以，他并不打算大摇大摆地从城门处进入。
身为魔法师的最大好处，就是永远可以不走寻常路。
夏侯炎拢着“默尔索隐形缎布”披风深吸一口气，让体内的幽冥魔力透体而出，像泡沫包裹住自己的身体。
顿时，他有了一种奇妙的感觉，仿佛这个世界已经与自己切割开来一般：是的，他已经不再像凡俗之物一般受到重力的束缚，整个人凭空漂浮起来，双足离地足有两尺多高。
利用自身魔力对抗重力，“御空飞行”，这本来就是中级魔导师及以上级别魔法强者的特权！在“瓦格纳”特别部队的各式庆典聚会上，莫里哀大师就曾经不止一次给大家秀过这手飞行绝技，把只能依靠风力勉强飞行的维克多·劳瑞和压根就没飞过的卡尔维诺·灵歌羡慕得四眼通红。
接受“恶念”高尔萨的魔力灌注、进阶到高级魔导师水平后，夏侯炎理论上就已经具备了御空飞行的条件，只不过从来没试过而已。
夏侯炎先是停留在低空，适应了一下飞行姿态之后，这才紧贴着荆棘城城墙向上方攀升。
他原打算就直接这么趁着夜色的掩护，直接飞过城墙进入荆棘城。然而，随着高度的上升，夏侯炎骤然感到，空气中回荡着的元素波动也愈发强烈，体内魔力回路的运转也出现了一丝生涩的阻滞感。
他在心里暗骂了一句。
很明显，光荣联邦守军对于类似的翻墙举动并不是毫无防备：夏侯炎体内魔力受到的干扰说明，荆棘城的城头一定是十步一岗五步一哨地安置了湮魔图腾柱——这些灌注了斥魔金属“香克利水银”的魔法道具，可以在萨满的驱动下生成大范围的湮魔力场，遏制人类魔法师和其他魔法道具的魔力运转。
以霜枫岭领主那高达七阶魔法师层次的魔力储备，未必会怕了这些湮魔图腾柱，但他身上的“默尔索隐形缎布”披风却绝对吃不住这强大的湮魔力场——一旦隐形披风损坏，他这个“偷渡者”就会暴露在所有联邦守军的视线中。
事实上，随着高度升高、湮魔力场的强度增大，他已经明显感到身上的披风有了崩解开裂的迹象。
夏侯炎悬浮着停在了距离城头还有三四十米的高空中。
他仔细盘算了一下手头现有的资源，思考着如何冲过湮魔图腾柱的魔法封锁：
最直接的手段，无疑是让辛达苟萨在高空中俯冲下来、照着这段城墙的墙头喷上一口，到时候别说湮魔图腾柱了，城头的兽人卫兵也会同时倒大霉。不过，夏侯炎其实相当担心，辛达苟萨一旦发起俯冲攻击，就会因为进入兽人远程火力而受到伤害；
而且这样干的话，声势就闹得有些太大了，完全和自己秘密潜入的目标相违背。
同理，他身上其实携带了不少能够直接干掉湮魔图腾柱的魔法道具，但使用起来的动静都有些过于惊人。
夏侯炎盘算再三，最终决定直接上杀手锏。
他从怀里掏出了一颗黑黝黝的骷髅头。
这骷髅头看起来其貌不扬，但来头却大得吓人，正是夏侯炎从黑塞泥沼带回来的死神之颅。
回到天鹅堡后，他就避开众人的眼线，对这段神明遗体展开了一系列不说惨绝人寰，起码惨无人道的魔法实验，虽然至今仍然没能搞懂它的实质和全部作用，但起码算是有所发现……
夏侯炎浮在半空之中，用双手捧起死神之颅，一边向其中灌注魔力，一边唱起了自创的古伊奥利亚咒文：
“……苦海滔滔孽自招，迷人不醒半…分…毫……世人不把阎罗念，枉在世上走…一…遭……”
以死神之颅为圆心，一轮无形的威压向四周扩散开来。