在中原大地风起云涌的时候，遥远的西北彻底被人们遗忘了。凉州卫的守军一直守着，哪怕已经二十年没有得到过一分的饷银了。如果不是他们身上破烂不堪的明军服饰，手中锈迹斑斑的明军制式武器，谁也无法将他们和军人联系到一起。因为他们羸弱的身躯，苍老的面容，甚至比陕北那些逃荒的饥民还要可怜。不过他们也是幸运的。正是因为这一带太过于穷苦了，以至于任何枭雄都不愿意来。即便是梁越，也是走青海进入西域，而不是走这条闻名遐迩的河西走廊。他们艰苦而安静地度过了二十年，甚至不知道外界发生了什么。“皇上啥时候给俺们发饷啊？俺们自己种了些地，可养不活啊！”大漠的风沙中，种植庄稼绝对是一件痛苦的事。可这些憨厚忠良的守军，就是靠着这些痛苦捱过了漫长的二十年。第九师的军官们闻讯而来，看着这些不死的老兵，禁不住潸然泪下。“老哥，大明没了。”老兵顿住，一张脸看不出喜怒哀乐。过了许久，化为一声解脱的叹息。“早该知晓的，自从都司衙门不给发饷的时候就该知晓的。”师长白先耀赶忙让人准备饭食，送到了老兵们的面前。看到有米饭、有肉，还有新鲜的蔬菜，老兵们垂涎欲滴，可是却没有动手。“将军，俺们能拿回去给家人吗？”军政张三明赶紧道：“老哥们不用担心，吃的很多，马上给你们准备。”老兵们这才拿起碗快，拼了命地往嘴里塞食物。不如此，怎么压制二十年的苦？酒足饭饱，肉眼可见的，老兵们似乎年轻了好几岁。事实上他们的样子基本就是营养不良造成的。“将军，现在国号是啥啊？谁做了皇帝？”白先耀很有耐心，只觉得这些老兵很好。“现在的国号啊，叫中华。皇上知道大家伙苦，就派了我们来。今后老哥们不用坚守了，过好日子吧。”一个老兵满脸担心。“西边多了很多头缠白布的、脸蒙黑巾的，凶的很。要想守住这里，得多派些人马才成。”白先耀抬头看着西方辽阔的天地，豪情万丈。“咱们今后啊，不守了。”在老兵们惊诧的神情中，他的目光里满是腾腾的杀气。“咱们得过去，告诉他们，谁才是这片土地的主人。”第九师的后面，第七师还没有出发，就有队伍插到了中间。队伍十分庞大，绵延数十里，丝毫不畏惧西北的风沙。这支队伍不是来打仗的。这是商队。帝国提倡和鼓励商贸，对商人十分优待。也是因此，商人的胆子非常大。听到帝国要开拓西域，嗅觉敏锐的商人们自发地联合起来，搜集了大量商品，跟着军队的步伐，重新疏通丝绸之路的血脉。商人们的做法，获得了茅元仪的强烈支持。只有到了西安才知道，没有了西域的西安，其实什么也不是。西安，西安，向西而安。如果西安失去了沟通西域的能力，那么这座城市也就没有了存在的意义。这也是为何所有的大一统王朝，总是会努力向西开拓的原因。明朝除外！从朱元章开始，朱家的皇帝就始终没有摆脱老农的本色。连海贸都不允许，更不用说陆贸了。军队走过的地方，带来的是破坏。而商队走过的地方，带来的则是生机。兰州、湟中、凉州卫全都迅速繁荣起来。附近的游牧民族发现新来的汉人军队并不嗜杀，只要遵守规矩就行，立刻赶着成群的牛羊奔赴集市。多年的战乱，已经让附近的游牧民族太久太久没有获取过中原的商品了。当发现新的贸易当中，瓷器、茶叶、丝绸、棉布、铁器等全都物美价廉，而且交易税低的可以忽略不计，消息便如同长了翅膀一般传遍四方。除了令人欣喜的贸易之外，每一个集市点，还有来自于中原的戏曲、歌舞等节目可以欣赏。中原人对西域热情的歌舞十分喜欢，同样的，西域人对于中原宏大瑰丽的歌舞也能体会到美感。看到西域人沉醉于这样的节目中，帝国的官员们全都开心不已。在政务学校的课程中，他们可是听皇帝陛下亲口讲述过，什么叫文化入侵的。繁荣的集市上，不但有歌舞表演，还有来自中原的高僧、道士传播教义。本地的阿訇对此非常愤怒，也表达了不满。但毫无疑问，凡是这么做的人，都静悄悄地从世间消失了。来自于中原的和尚、道士远比本地的阿訇们要康慨的多，他们不但仁慈，还会治病赠药，甚至还会为百姓们牵线搭桥，帮助他们在新环境中谋生。任何信仰一旦脱离了衣食的满足，还能够坚守的，必然是极少数。有着庞大资源支持的中土佛教、道教迅速在西北之地生根发芽，进入寺庙、道观虔诚叩拜的信徒也在逐日增加。通过劳动稍微积累了财富和改善了生活的百姓们，在听到和尚、道士们劝戒珍惜当下的话语后，更加感同身受。来世的七十二个处女到底过于渺茫，既然佛祖和老君指引世人通过劳动获取回报更加容易实现，那么还是信这个比较好。国防军惊喜地发现，他们走过路过的地方，正在快速地稳定下来。这也让将军们的胆子大了起来。五月初，第九师的前锋开到玉门关下。这里已经超过了大明传统的疆界范围，异域风情伴随着滚滚黄沙铺面而来。青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。看着已经残破不堪且无人居住的玉门关，第九师上下却热血沸腾。七百四十二年后，再次有汉人的军队踏足这片土地，也宣告着中原王朝的回归。璀璨的红旗被插在玉门关城头，西风中仿佛有着浓浓的古韵护送着一群满面征尘的将士们欣慰走来。他们白发苍苍，摇摇欲坠，但是腰间的横刀依旧无比锋利。迎着不灭的羌笛声，白先耀向西域敞开了怀抱。“大唐，我们回来啦！”