行不多时，天色转暗，大船已驶入云梦泽深处，先秦时云梦大泽浩瀚无际，后世江水改道，更兼千百年来填湖造田，云梦泽逐渐缩小、分成无数个小湖泊，早已不复秦汉时的水域广大了，但在汉水航道两侧大小湖泊相连，其势犹在，因此当地人仍习惯称为“云梦泽”。船行至此但见汉水中岛屿、沙洲逐渐增多，周边芦苇荡中也不断伸出小河岔。裴旻手扶舷栅，望着这片充满未知的水域和后面远远随行的五艘渔船，心里暗忖：这几晚须得谨慎小心，多安排人手值夜，白日鼓帆急行尽快到达襄阳郡，只要一到襄阳，便可立刻提点水军把鱼船上的一干人等先通通捉将起来，慢慢审问。正在盘算需要多少天才能到达襄阳，忽闻呼哨声响，紧接着就看到各个港岔中竟然驶出无数舴艋舟，舴艋舟就是形似蚱蜢的小船，每船载重仅几石而已，上面帆蓬皆无，只坐得两三人，搖橹而来。

　　裴旻连忙点手唤来陈先登，问道：“陈校尉，你久走此路，可识得这些水贼？”

　　此时天色向晚，正经渔夫都该收网回返了，哪里还会出船？这些人服色与大渔船上的人相类，摇着船向五条渔船靠拢，想必是一伙的，看来绝不是好人！因此裴旻也不客气的直称之为贼了。

　　陈先登三十出头的岁数，这些年太平岁月，武备松弛，这位陈校尉吃得脑满肠肥，体态臃肿不堪，实在是对不起他“先登”的名号，别看他在裴旻面前唯唯诺诺，平时也是个靠水吃水的狠角色，克扣钱粮的事没少做，官匪勾结的事情也不是没做过，不过眼前这批人显然不是他所熟识的那些水贼，一眼望去竟是一个也不识得，他也正自气恼，心说此地水贼不知谁是头头，怎地如此不讲江湖规矩，竟然敢尾随陈爷的船，听裴旻问询，拿肥指搔搔头困惑道：“标下也正奇怪，这襄鄂水道复杂，少有商船，多是官船漕运往来，更兼现今圣人临朝，天下承平，百姓皆安居乐业，哪有人做贼啊，下官走山南漕路少说也十几年了，这些年莫说盗寇，小毛贼也不曾见过呀。”

　　裴旻知他胡扯，真想抓住他的衣领问他，既是天下无贼，那眼前这是怎么回事？但终于还是克制住了没发作，裴旻乃是马上将军，于水上之事并不熟稔，如要水战还得仰赖此人，只道：“命军卒掌灯，照亮水面，看贼子有什么异动。”

　　陈先登领命吩咐军卒点灯，末了又对裴旻说：“裴公莫急，这舴艋舟虽多，我们却不怕他。”

　　此刻李白与贺知章也走到船舷边，同问陈先登为何？说到舟楫之事，陈先登便变得自信起来，拿肥手一点道：“各位请看，舴艋舟船舷离水面仅高尺余，我船配有舷栅，更兼此刻轻载，高出水面近丈许，陡峭坚厚，小舟就算贴近我舟，也是决计攀援不上的。”

　　裴旻横了他一眼，道：“贼子靠近我船不需攀援，只把船凿沉不就行了？”

　　陈先登笑道：“裴公放心，且不说漕船坚实，寻常凿子无法钻透，就是真凿出眼来，此船下面有十数个舱室，相互隔绝，就算几个舱室进水也不至于沉没，而我们在船上以上击下，弓矢齐下，过不多时即可将贼子尽数消灭了。”

　　众人闻言这才心下稍定，裴旻厌烦他夸夸其谈的口吻，摆手道：“即便如此，也不可大意，贼人势众，须得加强防范。”

　　陈先登唱个喏领命离去，裴旻又招呼自己带来的金吾卫军兵将刀、弩放在应手之处，随时做好开战的准备，只怕真有什么风吹草动，这位夸夸其谈的陈校尉和他手下的折冲府兵是指望不上的。

　　不一会儿，水兵便在官船四角挂上了风灯，这风灯乃是青铜所制，内置灯烛，船上所用灯烛是白蜡混入牛油凝聚而成，较之油灯燃烧时间更长、也不易熄灭。白蜡灯外圈设青铜灯罩，可转动开合，既能遮雨防风，更可通过转动灯罩来聚拢烛光，照向指定区域。此刻天色已暗，风灯点起也只能照亮官船四周二十步远的水面，即使调整灯罩聚拢灯光最远也仅达百步而已。夜色越发的深沉了，眼看后面的大小舟就要遁入黑暗之中，忽见黑暗中一点火光亮起，继而不多时各处星星点点亮了起来，原来是后边的舟船纷纷举火照明，看来这些人并不想隐形匿踪。

　　尾随大船的众渔船当然用不起白蜡，所用火把均是松枝上缠着厚厚的粗布再浸透油脂所做，甚是简陋，但胜在数量众多，一时间竟照亮了大半个江面，只见几艘渔船忙忙碌碌开始下网，船队横亘了整个江面，此处江面宽约百步，渔船之间相距二十步开外，舴艋小舟便密排在渔船之间，渔船上的渔民将渔网抛给周边的舴艋舟，再传递给相邻船只，直至整个江面上渔网连成一片呈一副铁锁横江之势。

　　紧接着官船上的众人看到了一幅更为诡异的画面，五艘渔船上的渔民竟各自从船舱里牵出数头公牛来，又用火把将公牛驱赶跳入江中。牛天生有水性，被驱赶入水惊慌的四蹄乱蹬划水将头昂出水面，不时发出“哞哞”的叫声。

　　江朔道：“咦，是用牛祭河神吗？”

　　他看着这诡异的场景，又是害怕又是好奇，不禁扒着舷栅仔细观瞧。

　　贺知章摇头道：“祭祀所用牛称‘一元大武’，根据唐律非重大官祭不得用牛，而所用牲祭的牛均有定数，在府衙详加记录方可宰杀，决不允许私自用牛祭祀。这群人看来显非官衙中人，就算是官府也绝不会在半夜在此前不着村后不着店的地方搞牲祭，想来是私屠无疑了。”

　　裴旻道：“私宰耕牛乃是重罪，何况这么许多？”

　　贺知章却转头问陈先登：“此地多彝人，风俗与中原人多有不同，当地可有夜祭牲牛的俚俗？”

　　陈先登听了摊手道：“下官并非本地人士，也说不准，但下官在襄鄂地界当差多年，从未听过有此习俗呐。”

　　贺知章听了他的回答并不以为然，心道：“私屠牛献祭乃是重罪，做起来必定非常隐秘，真有此等风俗你也未必知晓。”

　　小船上火把所用松枝油性极大，各船同时举火，烟气升腾聚积不散，导致江面上如起了雾般混朦不清，不一会儿后面的人、船、牛都隐入雾障中，只听得一声声的哞叫幽幽传来，让人更觉吊诡。

　　忽然间“哞哞”之声变得急促起来，船上众人皆惊疑不定，偏水面又安静的出奇，不知后头发生了什么事情。这时一阵江风吹来，将火炬的烟雾吹散了些，江朔惊道：“水面上怎么这么多枯木？”

　　众人望去见江面上果然多了很多枯木，但仔细看这些枯木并不随波逐流，竟都向着水中惊惶的牛漂去。小船上的人或举火炬或持各色工具，面对一副严阵以待的样子。裴旻远远望去，见这群人手中握的多是长柄家伙，多是鱼叉之类，竟然也有形似陌刀、开山钺之类的长柄军械，这些人私藏军刃，想来是盗寇无疑了。

　　此时有一段枯木已贴近其中一头牛，那牛惊惶已极，四蹄乱蹬拼命想远离枯木，那“枯木”却蓦地腾起，露出一排排利齿，咬住牛的喉头，其他“枯木”也纷纷现形，围住那牛噬咬。原来这些“枯木”竟是一条条六七尺长的土龙。土龙便是江鳄，由于其吻短，形似豕鼻故名“猪婆龙”，只是这土龙多产于江左淮南、浙西之地，没想到在这江汉腹地竟能见到这么许多，众土龙追逐撕咬牛群，江面便如开了油锅相仿，一片混乱。

　　“是了，是了。”陈先登忽然大喊道：“我知道他们在做什么了，原来他们是来偷猎的游盗，难怪我不认得。”话已出口忽然惊觉不对，这样不就等于说自己认得本地的盗寇么？好在众人似乎并未发现，陈先登干咳两声化解尴尬，转头对贺知章说：“小人祖籍淮南明州府，彼地多有土龙出没，民间称之为猪婆龙，相传土龙之皮可以做鼓，谓之鼍鼓……”

　　贺知章道：“不错，《大雅·灵台》有云：‘於论鼓钟，於乐辟廱。鼍鼓逢逢，蒙瞍奏。’说的便是这鼍龙皮蒙成的鼓。”

　　陈先登忙点头哈腰道：“贺监博闻强记，在下佩服得紧。不过么，寻常土龙其实不能称为鼍龙，其皮也粗粝不平难以做鼓皮，但却可以做成刀鞘，皮甲或战靴，较之牛羊皮甲更轻、更韧，在江左各州各府均严禁百姓私自捕杀，所获均需上缴官府，然而地方豪族多募有私兵，对鼍皮有很大的需求，因而会有人深入江汉来捕杀土龙。此地屠龙虽也不合法，但本地州府却鲜有缉拿的。”

　　陈先登又续道：“不过这些人看来不是熟手，土龙冬天在河岸边打深洞冬眠，正因为其打洞功夫高明才称之为‘土龙’，如今是暮秋了，土龙眼看就要钻洞了，皮子都如灰土般暗淡无光，哪里卖得出好价钱，需得到明春过了惊蛰……”他忽地惊觉自己说得太多了，赶忙闭口不再往下说了。

　　裴旻和贺知章一听便知陈校尉看来平时也没少干这营生，偷猎者多是游盗，因此他不识得。不过裴贺二人对地方官员贪渎之事也没兴趣过问，既知道这群人是偷猎土龙的盗寇团伙，反倒放心了，知道对方确实对己船没有兴趣，先前种种神秘行为只是因为他们所做的这桩违法勾当。

　　陈先登低声对裴旻道：“我等兵微将寡，标下以为此刻不宜打草惊蛇，到襄阳之后报知折冲府发兵来剿为宜。”

　　裴旻点头道：“我等身负皇命，自无暇此等宵小纠缠。”

　　陈先登名字里虽有“先登”二字，却全无“先登死士”之勇，只怕裴大将军嫉恶如仇，要命他去荡寇，这才上前献策，此刻裴旻表态不介入此事，让他大大的松了一口气。便下令水兵扬帆加速，趁寇众捕杀土龙之际甩脱彼等。

　　江朔忽道：“不对呀……”

　　陈先登转头怒道：“小毛孩子懂什么？一边玩去。”

　　江朔却不理睬他，对着裴旻继续说道：“我虽是小童，未见过偷猎，但也见过渔民捕鱼，想来天下捕猎都是一理，需得将猎获之物捞上船来，可是您看，这后面船上之人杀死土龙之后却无人去捞起，任其沉入江底。却是所谓何来？”

　　裴旻凭栏望去，发现确实如此，船上人等杀死土龙便任其自沉，所有人都专注于杀戮，似乎杀戮就是目的，而非猎皮。裴旻为北平守时多去山中狩猎，知道山里猎户如是猎皮，都是下绳套捕兽，然后或勒毙，以便剥取完整的皮筒子，不到万不得已鲜有用刀的，只因刺破了的皮毛就不值钱了。猎杀土龙料想也是一理，可这群人杀起土龙来却毫无顾忌。

　　此刻土龙被杀得狂性大发，不再管牛群，转而想要攻击众人，奈何各船排列严密如同军阵，互为犄角，攻守相助，土龙虽然凶悍却上不得船，众人配合围剿，数不清的土龙皆身披数处创，肚破肠流在江中翻滚，江水一时也被被鲜血染红，如同沸腾的地狱血海，想来这些被刺死的土龙就算打捞上来也难以取皮贩卖了。

　　官船上的众人看着这一幕也呆住了，水兵们一时不知所措，呆立原处忘了操纵船只，恰在此刻遇着江中一处暗涌，水流向突变，官船顺水打横竟然侧舷向着众小舟急驶靠近了百步。小船上众人忽然惊觉，皆停手望向大船。陈先登见此情景但觉脊背发凉，虽说方才双方相距三百步的规矩是裴旻定的，裴旻叫小船不得靠近官船可没说大船不能主动靠近小船，但在对方大杀土龙之际靠近彼等，实在不是明智之举，陈先登急忙呵斥众水手操桨划水，尽快远离这杀戮场。

　　众水手正要分头操舟，忽听到一声巨吼，官船猛地一颤，众人被震离甲板又复跌落，陈先登不禁大惊失色，他知道官船是平底船，最是平稳，此刻虽未载货，空船亦重逾千钧，即使驶入大海，也不会有此颠簸，低头看江面平静无波，不知是何物把官船掀起。