床边桌子上的香炉吸引了裴液的目光，这香炉比外面笑口佛前的香炉要干净的多，显然有所擦拭，炉中上面覆盖着三堆浅白的香灰，裴液捻起一抹看了看，也是新近两天的。

　　桌子上还摆了两根旧签，应该是很久之前求人帮忙写的，现在直接从佛像前挪到了这里。一根上面写着“发财吃肉”，一根上面写着“苗苗夫家对她好”。

　　签子前面没有神像，只在桌面上刻画着那个歪歪斜斜的符号，符号前还放着一个青铜小樽。

　　裴液伸手拈起，这小樽和树林中遗落的四个是同一形制，应当就是老香子口中那个装过仙水的杯子。

　　把杯子收进腰袋，再看去，床头放着半碗菜羹，是早上吃剩的，显然老香子自昨天下午和他分别后就一直没有回家。

　　找老香子细细询问的愿望落空，裴液沉着脸走出这间小院。

　　回到自己院中，老人体虚向来嗜睡，此时仍未醒来。

　　裴液取出剑来，横过剑刃，在额上一划，来到瓮前，低头以水为镜细细查看。

　　额头上，渗出的血遮挡了那个图案，但把血迹擦净之后，轻轻扒开伤口，那符号似乎往深处缩了一步，仍然烙印在血肉上。

　　若剥去皮，则生在肉上，若割去肉，恐怕就印在骨头上，这似乎不是某种外来的东西，而是由自己本身的血肉生成。

　　这就是神灵打上的烙印？

　　秋雨的湿冷仿佛第一次贴上肌肤，寒意泛起的同时，一种被视作鸡鸭插上草标的怒意涌了上来，裴液猛地抬起头，似乎要和什么对视。

　　但只有灰白斑杂的天空阴沉沉地压下来，豆大的雨滴垂直着向眼睛砸落，裴液毫不闪躲，任由它打得眼球微微疼痛。

　　许久，裴液自语道：“你好像只会点菜。”

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　　裴液照常准备了饭菜，端到屋中把老人拍醒，老人刚被扶着坐起来就抽了抽鼻子，哑声道：“怎么有血味儿？伤到哪了？”

　　裴液一边喂饭，一边把昨夜的经历详细告知。

　　老人抬起一双深邃的眼眶，本该生长眉毛的地方皱了皱。

　　“你知道这个符号吗？”

　　“烛世教。”

　　“烛世教？”裴液一惊，“你听说过？”

　　“只是听说过，没打过交道。”老人道，“邪魔外道，五十年前在西南造了几场大祸，被仙人台专力剿灭。既然那沈闫平都不认得，可见仙人台是判断这邪教已灰飞烟灭，不再向地方常检派发相关信息了。”

　　“但是如今死灰复燃了，这教派是做什么的？”

　　“既然是教派，当然是为了他们的神灵，具体我也不清楚。实话说，我走江湖的时候，他们已经写在仙人台的功劳簿上了，没赶上他们兴风作浪。”老人缓缓抬起胳膊，那手一离开支撑就开始颤抖，直到按上裴液的小臂，“他们现在盯上你了？”

　　“是。但是没什么大事，几位大人已经向州中求援了。”

　　老人却摇摇头：“五十年蛰伏才点燃的一蓬火，会轻易就被扑灭吗？”

　　裴液哑然。

　　“希望他们只是垂死前的一次尝试，但最好还是不要低估你的敌人。”

　　裴液沉重地点点头，又问道：“越爷爷，你听说过‘鹑首’吗？”

　　“什么？”

　　裴液将梦境讲述出来。

　　老人皱起秃眉，摇了摇头。

　　裴液有些失望，本以为老人能有所建言。

　　老人漆黑的眼眶仿佛能穿透人心：“怎么问起这个，心里有什么事？”

　　裴液沉默了一下，没有接话。

　　他确实有许多想要一吐为快的情绪。

　　比如对于黑螭的警惕。烛世教盯上自己是有迹可循的，因为自己丹田种更好，是十二个祭品中的一个，但那条黑螭为什么独独选择了自己呢？它又抱有什么目的？

　　比如那不得不用理智钳锁住的愤怒。自己要像兔子躲避恶狼一样畏缩着躲避那些恶徒，因为他们残杀了自己的亲友，而下一个就是自己。

　　但最终他什么也没说。因为眼前的老人不是话本里隐居世外的高人，他只是一条坠落泥土的可怜虫，他的虚弱和无力都不是假冒。

　　“没啥，等事情完了再说吧。我今晚要去县衙过夜，几位大人会在那里保护我们。”裴液岔开话题道，“我多做了些饭菜，你到点了就自己盛着吃吧，明天我就回来了。”

　　老人缓缓点了点头。

　　少年往门外走去，老人忽然道：“小液。”

　　“什么。”

　　“猛虎眼前无沟壑。”

　　“……嗯。”

　　裴液回到自己屋子，来到柜前，搬开衣物，从夹层里取出来一个剑匣。

　　拨开搭扣，一柄长剑躺在其中。

　　这不是宝剑，也并非神剑，只是一柄好剑。

　　这剑是他十四岁时第一次赢下中秋武会的奖品，做工扎实硬朗，剑鞘是花梨木裹牛皮，剑柄缠满细密的红绳，百锻的剑身在日光下像是粼粼的河面，各处细节都妥当趁手。

　　裴液舍不得它磨损，平日练剑都没用过，算来这剑已经快两年没出过院门了。

　　从匣中拿出来时，剑首挂着的那条穗子拂上手背，裴液顿了一下。

　　这穗子用青丝编成，很是精致，还缀了一条小小的白玉柱，裴液知道上面刻着十六个小字，是“感君芳徳，玉中藏心；鹤骨竹志，不坠青云”，非得凑到眼前才能看清。

　　这是他前年生日时，林珏费了很大劲编给他的，那时丹田种刚刚受创不久，少女常来小心翼翼地安慰鼓励他。当时这枚穗子挂上剑后十分合适，两人都很高兴。为了证明自己没有自暴自弃，裴液当场耍了越爷爷教的剑术，虽然徒有其形但确实已足够凌厉潇洒，兴奋得少女小脸通红。

　　此时若真要对敌，这剑穗就不免有些拖沓，裴液轻轻把它解下，妥当收起。

　　又翻了翻衣柜换上一身干净利落的装束，草鞋也换成靴子，剑就提在手上，把酒和药卷进一个包裹里。

　　出门时院前的柳条搔上脸颊，裴液烦躁地挥手甩开，大步北走而去。