阅信毕，李郁满心欢喜，放下信笺笑道：“寡人怎么忘了这位江南人民的老朋友，他和盘踞在萍乡县武功山的张厉勇白莲残部是老相识。对了，此人现在何处”……10天前，马钢厂区周边，一处巷子里迎来了不速之客。一队背着燧发枪的士兵护送着4轮马车驶入，和这脏臭的巷子显得格格不入。“就是这儿”“回军爷，是这里。您要找的那个人如今就在这里，靠罩着几个老娘们挣口饭吃。”砰，破门被士兵用脚“斯文的”踹开，里面传出几声女人尖叫。然后就冲出来3个汉子，领头的赤膊胖子居然是司马尚，手里还提着一把菜刀。“谁踏马的敢踹”话音未落，扑通，他很懂事地跪倒在泥水里。后面俩跟班立刻有样学样，弃械跪下。……“你，叫什么”“小人司马尚。”“可是做过一任郧阳知府，还入过白莲的司马尚”“是。”士兵松了一口气，挥挥手：“起来吧，跟我们走。”“军爷，可否告诉小人是犯了哪个法条要去哪个衙门”马车里走下一名商业署官员，捂着鼻子，左右环视了一圈：“司马先生，恭喜。您呐，要转运了。”司马尚激动的双手哆嗦：“可是陛下想起了小人”“嗯！”哇，他捂着脸原地蹲下了，痛哭流涕。哭的那叫一个伤心。两个跟班面露喜色。终于混到鸡犬升天的这一天了，没白耗。当初，从江北大别山跟着司马尚渡江的数名白莲教徒如今只剩下这2人。屋子里，几个半老徐娘探头探脑，眼神好奇又畏惧。马钢这种重工业拥有数万年轻工人，所以自然产生了一些可以理解的需求。周围类似的产业发达。到了发饷日，这小院都挤不下。……院子里响彻云霄的痛哭这名商业署官员也不着急，安静的看着。都是读书人，他能理解这种委屈感，司马尚乃是两榜进士出身，做过一任知府的人。现如今，却落到了靠几个卖笑老娘们吃饭的地步换了谁，都会哀叹人生之艰难。一年前，他侥幸活着渡江。失去了价值的人自然不会被优待。于是在皖南辗转半月，耗光了盘缠。读书人本来可以做私塾先生混口饭的，可无奈科举这路在吴国暂时不通。所以，他越混越差。最终靠着笼络2个弟兄，和几个半老徐娘做起了这没脸的生意，勉强混口饭吃。……“司马先生，可以走了吗”“走，现在就走。”司马尚擦干眼泪，带着2个跟班头也不回的离开了这间肮脏的小院。先到马钢，换了身干净像样的衣服，又吃了一顿油水很足的矿工饭。胡雪余先召见他，略表歉意，并且暗示这是陛下突然想起了他，否则还不知会雪藏多久。然后，他就被船送到了江西前线。一路上，司马尚从船夫耳朵里了解了一些吴国的最新发展。暗自心惊，吴国进步太快，自己这个老朋友已经跟不上了。同时咒骂该死的洪教主耽误了自己的前程。筹措钱粮、镇抚新占州县、或者充实后宫，司马尚自认都很擅长！当初，如果自己是被李郁陛下俘虏，凭自己的本事早就进步的不要不要了。署长起步，大臣都有可能。努力算个屁，选对路站好队才是最重要的。跟着白莲混，三天饿九顿！洪教主，该杀千刀啊。……思绪被打断。一名亲卫伸手：“司马先生，请进。陛下在帐内。”“是，是。”刚迈出一步，司马尚忽然感觉自己脑后的负担沉甸甸。哎呀呀，辫子！他几乎咬牙切齿，暗自咒骂自己险些误了大事。挂着这么个落后丑陋的猪尾巴去见思想开明、英明神武的吴国陛下，真是该死啊。他低声哀求：“兄弟，借你佩剑一用别误会，我是要割辫。”亲卫笑了，抽出佩剑轻轻一拉。司马尚顿觉身体轻盈，终于甩掉了沉重的历史负担，轻装上阵。他抬头望了一眼，天空很蓝。伸手把散开的头发往后拢了拢，用中气十足的语调，开口道：“罪臣司马尚，拜见陛下，万岁万岁万万岁。”大帐方圆20丈的人都听得清清楚楚，注视着这个胖子在帐外来了一套标准的三磕九拜——这是前清的礼！然后走进帐内，再次单膝跪拜——这是我大吴的礼！……司马尚哽咽、激动的抬起头，见陛下还是那么的年轻英俊、日理万机的脸庞略带疲惫“起来吧，坐。”“谢陛下。”“寡人忙于军务，最近才听说你早至江南。日子过的可好”“托陛下的福，吴国治下人人安居乐业，富庶安宁。即使是文景之治也比不上如今这万一。罪臣也做些小买卖，日子过的尚可。”“那就好。”李郁忍住了揶揄，笑着问道，“寡人想用你，去袁州府萍乡县张厉勇残部做个说客，你，愿意吗”司马尚再度单膝下跪，眼神坚毅而炽热：“臣愿意为吴国大业，赴汤蹈火，万死不辞。”“好，你就先在外务大臣底下的信息署挂个官职吧。具体的事情，你可以去请教苗大人。”……离开大帐时，李郁瞥见了此人脑门后齐刷刷斩断的辫子。倒是加了一点点的印象分。这一年的艰苦岁月，司马尚如同溺水之人，如今终于抓住了一根救命稻草。甭管这根稻草后面是盘着赤链蛇，还是跟着水猴子。他都会一把攥住，寻找生的希望。初入吴国，如果不立下点硬扎的功劳，未来的仕途崎岖简直不敢想！他对苗有林执下官礼，细心请教。之后，随同10人的护卫队悄悄绕道踏上了旅途，目标——萍乡县武功山，张厉勇盘踞的山寨。……根据清廷的邸报，张厉勇在萍乡县混的不错。首先是击败了多次官兵围剿，甚至一度拿下了县城，略施惩戒后又退出了县城。没有屠城，没有焚城，只是捣毁了县衙和官仓。接任的知县改变了前任的坚决剿杀策略。态度暧昧！两者之间是否有什么见不得光的协议，不得而知。总之，张厉勇部变的低调起来，在萍乡县境内少有大规模行动。转而在南边的吉安府安福县，西边的湖南醴陵活动，搞的这些地方风声鹤唳，大户心惊胆战。因为，张厉勇集绿营和白莲之精髓，打劫干的很出色。先派探子，踩盘子搞情报。然后里应外合，行动迅猛，分工明确，手段血腥残忍。搬空钱粮牲畜布匹，杀光男丁，掳走年轻女眷。山寨里的几千兵马，就靠着精准打劫这一项活的很滋润。吉安府和袁州府打起了官司，湖南方面更是反应激烈。可这种跨府、跨省的事是很难解决的。走官面程序，没有一年半载都拿不出什么协调方案。何况，如今是战时，江西官绅所有精力都在南昌！区区一县匪部，实在是没心思去研究。……罗霄山脉，呈南北走向，绵延数百公里。山岭海拔大多在1000到2000米高度。鼎鼎大名的井冈山就在其中段。而北段，就是萍乡县境内的武功山！这是一片创业的乐土，有着广袤的转圜腾挪的战略空间。外地人！全是青壮！颇有行伍气质！司马尚和10名便衣护卫踏入武功山的那一刻起，就落在了眼线的注视当中。而进山后，苗有林拨给他的护卫们，也意识到了山林中有人跟踪，观察。干脆大声说明来意：“张首领旧友，司马尚先生来访。”2个时辰后，一队残兵露面，警惕且客气的邀请他们进山寨做客，条件是先交出武器。……护卫们配合的交出了短手铳、短刀。小头目诧异的脱口而出：“你们是吴国的兵”司马尚笑呵呵：“小兄弟好眼色。对了，伱是从荆襄追随张首领的吗”“正是。”司马尚肃然，说了一套白莲切口。顿时引起了这队士卒的骚动，神情激动兴奋。“一日白莲，终生白莲。在下司马尚，曾追随圣帝左右，直至跳崖。”众人眼眶发红，甚至有些人蹲下哭了。就连领队的头目也神情悲戚。沿途，许多人围过来，或围观或致敬。一名上了年龄的白莲教徒，甚至拦住司马尚，问道：“教主是不是转世成了吴王，在江南起兵立国了”这话问的十分荒诞，周围的人议论纷纷，无非是假如洪教主真的转世成了吴国陛下，那真是太好了！纵然是老辣的司马尚也被感动了，深吸一口气，摇头否认道：“并未有此说法。”老白莲教徒擦着眼泪退下。……护卫队长，低声说道：“司马大人，你若是刚才假意应承他们。这几千人是不是就会为我吴军前驱”司马尚摇摇头：“不可！”见年轻精悍的护卫队长不懂，他也只是叹了一口气：“大是大非面前，我还是清醒的。我今日若敢胡咧咧，张厉勇不杀我，陛下也会杀我！”护卫们不太懂。在他们朴素的观念里，如果能凭空增加几千杂兵炮灰不是很好嘛。而且，据说白莲兵败后，各地依旧有残余势力。只不过缺少了中枢，没人能够把他们串联起来。张厉勇盘踞的这处山岭，海拔在1000米出头。山路险峻，设有5道防御。沿路还挖了许多的陷坑，不清楚路线的人掉进去会死的很惨。……山顶有水源，有精心修筑的寨子。碗口铳、鸟枪、弓弩、礌石滚木，一应齐全。高处飘扬着两面旗帜。左边是：赣西总兵，张！右边是：白莲赣西分舵舵主，张！出门在外，身份都是自己给的。经历了风风雨雨，张厉勇愈发的老辣精明！只见他一身黑袍，大笑着迎出寨子。“司马大人，别来无恙。”“张兄安好。”俩人兴高采烈的拉着手，步入山寨。因为这个举动，护卫们得到了很好的待遇，酒肉饭食都是招待贵宾的标准。寨内，英雄厅。酒过三巡，张厉勇开始介绍自己的事业：“司马大人，如今我麾下拥有10个营另20个汛。不要说萍乡县，就是袁州府也是头一等的存在。”司马尚瞥了一眼英雄厅里供奉的白莲圣物，以及周围神似绿营兵建制的军官们。赞叹道：“不简单。张兄博采百家之长，俨然一方诸侯。不过，想必张兄也猜到了我这趟的来意吧”……“把袁州、临江两府封赏给我，外加200门火炮，1万支燧发枪，枪弹无算。届时吴王一声令下，我立马出兵截断清军粮道。”“张兄，你的价码太高了。”“呵呵呵，4省官兵，小十万战兵。老张我也是替吴王拔驴橛子，风险很大。”司马尚沉默的夹起一筷子鸡肉：“张兄。你我都是聪明人，有些话不必说的太露骨。”张厉勇一挥手，屏退左右。英雄厅内，只剩下了2人。“说吧。”“张兄不如换个角度看如今的局势。江西，俨然成了清吴两军的主战场。结果无非3种：清廷赢。吴军赢。或者继续僵持，谁也啃不下谁。如果清廷赢了，大军班师时定然挟大胜之余威，顺手就把这里剿了。”张厉勇脸色平静：“我这易守难攻。有兵有粮，大不了往南撤进罗霄山脉。”司马尚笑笑：“你我都曾是官府中人。知道官府做事的风格，如果认真起来有多可怕。”……张厉勇没有反驳，而是轻轻的点点头。司马尚看在眼里，继续说道：“说心里话，我更看好吴军会赢。吴王陛下站稳江南，坐拥天下富庶钱粮，自己还能生产枪炮。我在马鞍山铁矿那边待了很久，亲眼目睹了盛况。火枪大炮一车车的往外拉张兄你也是带兵的，知道这意味着什么。”沉默司马尚继续分析：“吴王陛下精明冷静，对大局有着异常敏锐的判断力。既有江南人的精明算计，又有枭雄的怀柔狠辣。最关键的是他还年轻。而乾隆皇上60有余，快至古稀了，还能活几年长江以南驻防八旗兵力稀薄，靠绿营兵挡不住吴军的。就按最差的情况推算，将来也是个南北朝。”张厉勇轻轻的叹了一口气，主动斟酒。司马尚连忙端起酒杯，接下酒液。俩人碰了一杯，一饮而尽。“司马大人的意思是”“你我乃同病相怜。命运半点不由人，咱们先是做清廷的官，后来做白莲的官，现在怕是又要改换门庭了，那些人背后怎么称呼我们”“三姓家奴”……俩人相视苦笑。司马尚也颇为真诚：“我们也不想做三姓家奴，可我们有选择吗为了道义殉身，做大清的忠鬼还是白莲的忠鬼都不可能的。你我都清楚这世道的真正模样。”