汝阴城面积广阔，东西南北四城形成工整对称的格局。都督府位于北城，而刺史府位于横跨整条中轴线的南城。正堂之内，定州刺史许佐面南而立，在他对面站着一位风尘仆仆、手持圣旨的年轻内监。“……定州刺史许佐宣德明恩，守节乘谊，治政有方，以安社稷，朕甚嘉之。兹特加封尔为观文殿大学士，荫长子许正伦为通直郎。钦哉。”内监名叫何济，乃是内侍省少监苑玉吉的亲信，同样是今上潜邸时期的旧人。他上前一步，将圣旨交到许佐手中，微笑道：“恭喜许大学士。”依照大齐官制，定州刺史为从一品，观文殿大学士则是正一品，一般是给当朝宰相和致仕高官的恩荣和虚衔。现今朝堂上，只有两位宰相兼着大学士的虚衔，许佐是在任第三人，由此便能看出天子这道圣旨的器重之意。只不过许佐脸上没有太明显的喜色，他掂了掂手中的圣旨，似乎是在感受其中的分量。站在侧后方的刺史府长史黄公甫低头轻轻咳嗽了一声。而何济见许佐迟迟没有反应，脸上的笑容不由得僵硬。“臣拜谢陛下隆恩。”许佐最终还是领旨谢恩，随后对何济说道：“天使请坐，请用茶。”何济心中悄悄松了口气。许佐让黄公甫收好圣旨，落座之后说道：“君赐之恩，臣不敢辞，然则无功受禄，令我十分惶恐，还请天使明言解惑。”何济当然知道面前这位封疆大吏的光辉历史，对他这种直白的风格早有心理准备，于是谦卑地说道：“许大学士何必过谦，您赴任定州之后，将这里治理得井然有序，百姓安居乐业，官吏清正廉明，这是有口皆碑的政绩，陛下虽在江南亦一清二楚。您是当朝宪台，甘为大齐远赴边陲，如此担当令人敬服，朝野上下谁不敬佩大学士的品格呢？”对于惯常侍奉宫中贵人的内监来说，这种称赞人的场面话可谓信手拈来。许佐稍稍沉默，何济这番话没有任何价值。要是按照他的说法，只要做好本职就能加封大学士，朝中六部尚书岂能心服？片刻后，许佐加重语气道：“敢问天使，陛下如何看待臣之前呈上的密折？”何济下意识有些紧张，斟酌道：“陛下让奴婢转告许大学士，此番天时地利人和皆备，北伐已然势在必行。许大学士一心为国，进谏合乎情理，陛下深受感动，盼大学士能够始终如一，不吝诤言。此番陛下无法采纳许大学士的建言，只是因为对于大齐而言，若不抓住这个天赐良机，收复故土将变得遥遥无期，还请大学士体谅一二。”平心而论，天子这样的态度称得上虚怀若谷，礼贤下士。面对许佐那封辛辣犀利的谏章，他不仅没有见怪，反而给许佐加官示恩，又让何济转达如此诚恳的嘉奖，一般官员此刻多半已经感激涕零，口中称颂不已。然而许佐只是沉默地坐着，如刀锋一般的浓眉渐渐拧起。黄公甫心知不妙，连忙笑着插话道：“陛下英明神武，实乃大齐之幸啊。”许佐很清楚这位亲信幕僚的担忧，让他不要在这内监面前直言天子的是非，谁知道此人是不是那种阴险小人？倘若让对方怀恨在心，回京之后添油加醋，难免会横生枝节。即便如此，许佐依旧问道：“既然陛下决意北伐，不知何人为主帅？”何济有些迟疑，迎着对方肃然的目光，最终只能老老实实地答道：“陛下本意由山阳郡公统领大军，然而山阳郡公对北伐顾虑重重，所以陛下在和军事院诸位大人商议之后，决定由勇毅侯和靖州刘都督共领大军。陛下知道许大学士关注此事，所以在奴婢临行前特意叮嘱，可将此事告知许大学士。”许佐何其敏锐，登时领悟天子此举的深意。天子知道他和陆沉都不赞同北伐，既然如此索性撇开他们，选择从西线进兵，定州军主要起到一个牵制和震慑的作用。这样一来，就算许佐想反对也无计可施，因为圣旨不会传到定州，他这个御史大夫兼定州刺史就算想封驳也没有机会。何济唯恐面前这位封疆大吏钻进牛角尖，又按照天子的叮嘱，将朝廷就北伐大业的商议、各方面的因素简略说了一遍。“陛下果然思虑周全。”许佐说出一句令何济很费解的话，随即便见他对黄公甫说道：“将那封圣旨取来。”黄公甫楞道：“刺史――”许佐正色道：“取来！”黄公甫不敢硬顶，只得暗暗叹了口气，起身朝后堂而去。何济愣愣地看着这一幕，心中涌起不详的预感。不多时，黄公甫将那份明黄色的圣旨拿来，许佐从他手中接过，随即起身来到何济身前，后者也连忙站了起来。许佐双手捧着圣旨，沉声道：“请天使转呈陛下，臣在定州只是尽本分职责，并无半点功劳，当不起陛下如此厚赏。大学士之恩荣，臣愧不敢当，恳请陛下收回成命，否则无法平息朝野上下悠悠之口。”“这……这……”何济几近手足无措，他倒是知道清贵文臣大多有矜持的习惯，一般不会轻易接受天子的赏赐，但那大多是京官所为。地方官吏因为距离京城遥远，不可能反复推辞再接受，再者也会担心天子因此生怒。何济没想到许佐如此坚决，此刻他不禁担心自己的小命，要是这样灰溜溜地回到京城，指不定天子会有怎样震怒的反应，到时候不还得他来承受？许佐似是看出他的心思，直接将圣旨塞到他手中，决然道：“请天使转呈陛下，此事是臣坚辞不受，与天使无关。”何济脸上挤出比哭还难看的笑容，艰难地说道：“许大学士，陛下是欣赏你的清正忠耿，你又何必……”许佐摇头道：“天使无需多言，本官自有不受的权利，请回吧！”何济又看向一旁的黄公甫，后者给他一个爱莫能助的眼神。“唉。”何济重重叹了一声，拱手道：“告辞。”许佐转身背对，黄公甫见状只好将何济送出刺史府，路上百般好言劝慰，又将一叠会票塞到此人袖中。他也不知道这样做有没有意义，只能尽力转圜一二。送走何济，再度回到正堂，许佐已经不在此地，黄公甫便来到书房，果然见许佐已经在案前处理政务。他走到一旁的交椅边坐下，喟然道：“大人，何必如此？”许佐沉默不语，只看着手中的卷宗。黄公甫继续说道：“先前大人呈上那封密折的时候，卑职便暗暗担忧不已。”许佐漠然道：“为何？”黄公甫轻叹道：“陛下让大人牧守定州，其用意不言自明，只是为了监督和制衡山阳郡公。大人在北伐这件事上的态度，和山阳郡公不谋而合，难保陛下不会心生猜疑。从今日那位何内监的言辞以及加恩圣旨来看，陛下并未怀疑大人的忠心，足见胸怀广阔有容人之量，大人何不顺水推舟，岂不是皆大欢喜？”“皆大欢喜？”许佐眼神愈冷，寒声道：“国家大事岂能儿戏？！”“大人息怒，卑职并非此意。”黄公甫与他知交多年，虽有上下尊卑之分，但也不会太过畏惧，直言道：“大人深谙为官之道，理应明白北伐已是大势所趋。从方才何内监所言可知，陛下有一众军务大臣的支持，又有几位尚书大人的拥护，再加上景国内乱、代国相助，这一仗已经无法避免。您这个时候强行和陛下作对，除了引起陛下的反感，并不能改变大局。”“为官之道……”许佐一字字念着，旋即将卷宗拍在案上，厉声道：“朝中奸佞横行，尽皆目光短浅、利欲熏心之辈，陛下识人不明好大喜功，此战焉有不败之理！”黄公甫紧张地说道：“大人，慎言啊。”许佐缓缓起身，走到窗前望着逼仄庭院中的几抹绿意，缓缓道：“慎言？当年先帝提拔我于微末，我亲眼看着先帝披荆斩棘不惧万难，在暗无天日的困境中步步往上。遇此明主，我许彦弼愿粉身碎骨矢志不移，替先帝扫荡奸佞。只恨上苍无情，先帝天不假年，但他终究为后继之君留下一个稳固的朝堂，一个生机勃勃方兴未艾的大齐。”“陛下他只需要按部就班，顺着先帝规划好的路线一步一步向前，必能重现大齐盛世之景。然而这短短一年时间里，人心离散，妖魔横行，君臣猜忌，尔虞我诈！”“先帝十五年宵衣旰食，没有享受过一刻清闲，还有李相、薛相、魏国公、荣国公、秦提举他们呕心沥血，历经艰难才让大齐站稳脚跟，最终却变成现在这副模样。”“为何？”“为何！”许佐的手背上青筋暴起，浑浊的眼泪顺着脸颊流下。黄公甫大惊失色，垂首道：“大人，陛下只是想要尽快完成先帝的遗愿，再者此战我朝多占优势，未必会败――”“不必再说了。”许佐抬起袖子擦去脸上的泪痕，重新恢复往日的冷峻之色，一字字道：“准备马车，我要去见陆沉。”黄公甫一声长叹，低声道：“是。”