让巴伦很是意外的，他接到了一个邀请，来自于同他有过一面之缘的威斯敏斯特公爵。在上一次同布特子爵一起参加的伦敦地产商同业公会上，巴伦已经见过了这位威斯敏斯特公爵，杰拉尔德·格罗夫纳，是威斯敏斯特公爵的第六代。从这里就能看出来，威斯敏斯特公爵家族远比德文希尔公爵家族要“年轻”。之前说过，英伦的非王室公爵家族的排名，一般都是按照封爵的时间早晚，排名第一位的诺福克公爵家族——巴伦上次在化妆聚会上见过他们家的长子，未来的诺福克公爵——亨利·霍华德，他们家族，是现存被册封公爵最早的非王室贵族，1483年霍华德家族的祖上约翰·霍华德被理查三世封为第一代诺福克公爵和司礼伯。而威斯敏斯特公爵家族，在这个排名里面，位列倒数第二，他们是在1874年才被册封公爵爵位的，比诺福克家族足足晚了将近四百年。不过威斯敏斯特家族最为知名的，就是他们的财富——他们是英伦的贵族中，最有钱的家族，在今年四月份的一份榜单中，威斯敏斯特公爵以47亿英镑的资产，成为了英伦最有钱的人。他们的财富，几乎全部来自于地产——他们主要的经营产业，就是房地产。并且威斯敏斯特家族还拥有伦敦大约四分之一的土地，仅仅这些就价值不菲，在英伦其他地方，以及世界各地，还拥有许多房产。威斯敏斯特家族的格罗夫纳公司，同时也是英伦最大的地产公司。虽然格罗夫纳家族成为公爵家族，不过一百多年，但格罗夫纳家族历史悠久，他们是从17世纪靠房地产发家的。另外说一句，故宫的面积大约72公顷，伊顿庄园大约相当于61个故宫吧。“我们上一次见面，还是在同业公会的聚会里面，当时我夸赞过你，还记得吗？”“您好，格罗夫纳先生。”在后面，威斯敏斯特公爵还对巴伦讲述了他经营房地产的一些心得：听到巴伦的话，威斯敏斯特公爵露出了笑容：“其实我对你的处境，也深有体会，现在格罗夫纳公司还发展的不错，但在我当年接手的时候，也遇到过同你类似的情况……”格罗夫纳家族的祖先托马斯格罗夫纳男爵，在1677年娶了一个特别有钱的太太玛丽，带来了一大笔嫁妆，包括了伦敦市西部、泰晤士河以北的500英亩土地和一个庄园。他在英军的部队中服役了相当长的时间，在今年的五月份，他刚刚被任命为皇家麦西亚和兰卡斯特里安义勇骑兵团的名誉上校。随着格罗夫纳家族的势力不断壮大，成功引起英国最有权力的女人的注意。经过对方的介绍，巴伦才知道，格罗夫纳家族的业务状况并非总是这么好。索性威斯敏斯特公爵并非邀请的巴伦前往他位于柴郡的伊顿庄园——那里的面积足足有4400公顷。如果不知道这是什么概念的话，嗯，大约相当于四分之一的燕京市的面积。“伊顿庄园光屋顶面积就有几英亩大；厨房离餐厅有3英里远，饭菜送到餐桌上时总是又冷又硬，餐厅能容下100人就餐，太空旷了……”“当然，格罗夫纳先生，我很荣幸。”公司还安然度过了采用租赁权法律所导致的困难——该法律允许承租人购买他们所租不动产的所有权，从而削弱了包括格罗夫纳家族等贵族地主的单一所有权和自成一家的管理风格。此时巴伦面前的这位威斯敏斯特公爵，就曾经如此吐槽：“不过目前来看，我当时还是有些保守了，你的确是年轻一代里面表现最出色的一个。”“欢迎你，巴伦，我的朋友。”这500英亩地除了在上个世纪被出售的皮米里科，剩下的300亩就是今天格罗夫纳家族百亿家产的一小部分——伦敦两个最富的区，梅菲尔和贝尔格莱维亚。公司管理的资产是其自有物业资产规模的近两倍。“我知道许多人都有低调的传统，其它地产开发商把隐姓埋名看得很重，但我们的格罗夫纳公司最大的资产之一就是它的品牌。它代表着稳定、诚实和卓越。它们是非常重要的成分，我们非常重视这些品质。我想拥有一家受人尊敬的企业，不仅是在市场上，而且在市场以外……”当威斯敏斯特公爵在上世纪60年代末参与公司管理时，公司正在支付一大笔50年代留下来的遗产税，当时的财务状况并不好，管理也很糟糕。威斯敏斯特公爵如此说道。值得一提的是，巴伦见过的那位第六代威斯敏斯特公爵，他的大儿子就叫做休·格罗夫纳，今年11岁，与第一代威斯敏斯特公爵同名。尝到土地开发的甜头以后，这个家族就在英国各种置办土地，并逐渐成为了英国大地主，财富也像滚雪球一样越滚越多。在1874年，维多利亚女王授予当时家族的掌权者，休格罗夫纳公爵爵位。威斯敏斯特公爵回忆道，他是在18岁生日那天继承遗产的，比巴伦此时的年纪还小。这一见面，对方就不吝啬的夸赞自己，巴伦不但没有得意，反而有些审慎起来，不知道对方到底是要做什么。在他的带领下，格罗夫纳公司挺过了上世纪70年代和80年代的高通胀时期——那个时期曾令许多地产公司倒闭。而且他更看重能获得的长期成功——与上市地产公司相比有更长远的眼光，以及愿意参与和当地政府达成长期的合作项目。“委婉地说，我们当时有点问题……”威斯敏斯特公爵的身材魁梧，即便是穿着西装，身上都有一种军人的风范——事实上，他在公爵以及地产商之外，还的确拥有军人的身份。1710年，托马斯的儿子理查德格罗夫纳爵士在母亲嫁妆的梅菲尔区，开发了格罗夫纳广场，这是这个家族的第一个开发项目，也使他们家的财富迅速膨胀。他认为自己公司目前发展平稳的部分原因是，公司实行业务多元化，有将近一半的资产投资于英伦和爱尔兰以外，并越来越多地为第三方管理物业。