九筒院。
因为大爷性子随和，院里并不像其他院落那般多规矩。
新来的晴雯，在鸳鸯姐和袭人姐的劝说下，扭捏着和新主子合坐一桌。
李煜带着三个俏丫鬟，众人在一张四方桌案将半只螃蟹吸溜完。
晴雯还不忘咂嘴咂舌，回味无穷。
主仆四人吃完螃蟹，此时天色已黑。
鸳鸯去掌灯，晴雯自告奋勇，争先着拾掇起碗筷。
袭人替大爷沏了茶，便出了堂屋来到二院，欲招呼二等丫鬟们替大爷准备热水。
四个二等丫鬟正在用膳，瞧见袭人姐姐进了屋，忙停了碗筷，齐齐刚要起身，便被袭人招手按了下去。
“大爷说过，咱们九筒院吃饭，没有外头那么多规矩，你们一会用罢饭，便先替大爷准备热水，大爷一会要沐浴。”
丫头们都齐声应了下来。
袭人说罢，便想转身回内院。
不料，一个年龄大一点的丫鬟起身说道：“袭人姐姐，皇八子刚刚派人送了一张帖子过来，说是邀请咱们家的大爷，明儿巳时，前去莳园赴宴赏梅。”
闻言，袭人柳眉倒竖，刚想发声招呼她们，此等大事，务必第一时间传报进去。
后又念起，她们二等丫鬟身份之因，却是不便进入内院，遂作罢。
袭人拿着那张烫金花笺请柬，遐想连篇地走了进去。
樱颗贝齿紧咬粉唇，一面因为大爷得天潢贵胄青睐高兴不已，一面又因为莳园二字而芳心乱跳。
这莳园听着，怎生好不正经的模样。
莫不是那些勾栏听曲的地方？
可转念一想，下帖之人却是天家的皇八子，这似乎又不大可能。
堂屋。
李煜盘坐在炕上，一面品茗，一面好整以暇地欣赏着大丫鬟鸳鸯。
这会的鸳鸯，双腿交合在一起，落座在绣墩上面做着女红。
那双浑圆修长的双腿，顿让李煜刮目相看。
“大爷，皇八子邀请你明日巳时，莳园赴宴，这是请柬。”
李煜收回目光，落在袭人的身上，伸手把那张花笺请柬接了过来。
扫了一眼目录，星眸落在署名处，他的剑眉微微蹙了起来。
这会怎么蹦了一个皇八子出来？
鸳鸯也停了下来，杏眸轻眨，似乎想起了什么，因说道：“大爷，这莳园我听琏二爷提过一嘴。”
“据说，园子里面植满了梅花，除了常见的寒梅，其中又有宫粉梅、小细梅、玉碟梅等奇品。”
“最为出名的，要数只有南方才能生长的绿萼梅了，传言，这是因为园子里面有一位能人奇士，那绿萼梅方能在咱们神京栽种。因其珍贵无比，故而，莳园在三年前声名大噪。”
李煜点了点头，剑眉蹙起，仔细想了一会。
这皇八子乃是顺德帝最小的一位儿子，至今尚未封王。
这个小屁孩，怎会想到要宴请我这個小小千户？
“我现下哪有时间赏梅，袭人，替我准备笔墨，顺带寻张花笺过来，我写几个字拒了他。”
鸳鸯和袭人及晴雯听后，不解地看着自家大爷。
那可是皇子，大爷就这般直白地拒了？
“可这位是皇子，大爷是不是再考虑一番。”袭人愣在原地，不确定地问了一嘴。
多少人想要靠上天家不得门路，咱家大爷倒好，想都没想直接给推了。
李煜也不好和她们细说。
这下帖的主人，他的老子已经严令自己在府里闭门思过，哪儿也不准去。
他这是奉旨推辞，与他李煜无关，好胆，他就找他老子去。
……
就在李煜盘算着如何写信给皇八子的时候。
同一时间，南城大槐坊。
井口胡同，一座二进的民宅里面，阴暗的烛火之下，散落着七八条狼狈不堪的人影。
“这天杀的常威，千万别让老子撞见他，不然一定要打得他妈都认不出他来。”说话的人，是一位长着络腮胡子，约莫三十岁左右的汉子。
“算我一个，定要打得他爹都认不出来。”接话的人，是一个四十出头的虬髯大汉。
“今晚一共折损多少人马？”独坐上首的，是一位穿着儒袍的文人，其声音略微尖细，显然是刻意为之。
“咱们所有潜进京师的人，且能够逃出来的，已经全都在这里。”一道略微沙哑的女声苦涩地接话。
儒袍男子一拳砸在桌案上面，双目爆射出浓烈火焰。
按司卿的话说，潜进神京的三十余人，在这一次全城搜捕中，他们已经折损了二十多名同伴。
身穿儒袍的人应当是这伙人的头头，他想了一会，恨声道：“这笔账，咱们一定要找常威算清楚！且等风声过后，再议。”
“司卿，除夕夜，圣女那边作何说法？”
“属下已经有三日，没有联络到圣女座下的护法了，此事只能等联络上圣女，方能定夺。”
“啥？那圣女她们三人，岂不有危险？坛主，咱们不能不管，不然雪夫人会活剥了咱们！”
“无妨，虽然司卿没能及时通知她们转移，不过，我觉得，咱们不用担忧圣女。”
儒袍男子说着，抬眸望向那道妖娆身段，吩咐道：
“司卿，尽快联络上圣女，我有些事情，要找她商量。”
“眼下这处地儿，有莳园作掩护，你们可以绝对放心，且安心住在这里。”
“外头若有什么事情，我会让人过来通知你们，但你们要记住，切记不要走出这处院落。”
……
却说宝钗那边，自姨丈说了东府贾致一事后，她敏感地感觉到众位妹妹的情绪起了一丝变化。
宝钗和宝琴便也没了心情继续吃螃蟹，在贾政离开后，便同姊妹们告辞回了梨香院。
姐妹俩人才刚进到梨香院，便听到妈妈/大伯娘在骂着粗话。
“姐姐，莫不是堂哥又闯祸了，大伯娘又在训斥堂哥？”宝琴脸有急色，那双晶莹明亮的杏眸略显关心。
“不知道，前儿舅舅方过来小坐，哥哥这几天乖得不得了，咱们先进去瞧瞧。”
宝钗那张妍丽温婉的玉容，闪过一抹异色，说着，便拉起宝琴的手进了院中。
“这天杀的，哪里跑出一个贪吃的家伙，附近左不过都是贾家人，但凡开个声，我薛家岂有不给他送过去之理。偏要弄鬼人！”
“我的儿哟…咋嗑起这么一个大包！”薛姨妈一面心疼地替薛蟠擦拭脑门，一面不停地啐骂着。
宝钗和宝琴抬脚来到毡帘处，闻听此言，姐妹双双对视一眼，皆是瞧见对方眸子里那缕诧异的神色。
进了堂屋。
瞧见哥哥文龙脑袋上顶着一个大肿包，宝钗既是心疼又觉怪异。
宝琴朝大伯娘请了礼，赶紧别过脸去，不敢再去瞧堂哥那个显眼包。
薛蟠斜靠在炕上，哼哼唧唧地朝两位妹妹打起招呼。
少时，薛姨妈话落。
宝钗和宝琴这才知道事儿的来龙去脉。
“咦，东边那处不是宁国府的后门吗？我记得煜大哥的院落就在左近。”宝琴眨了眨美眸，语气略有不确定。
“不能够罢，那煜哥儿可是一位主子，岂能住下等人住的地方。”薛蟠才刚说完，脑壳又挨了她妈一巴。
“妈，你咋无端捶我？”薛蟠眼珠瞪大，从炕上坐了起来。
“混帐，不会说话，便闭嘴！”薛姨妈怒其不争地拿手戳了戳儿子的脑门。
宝钗听了堂妹的话，螓首抬向轩窗，心里不由感到好气又好笑。
没想到煜大哥那样的人物，竟然是一个喜吃螃蟹的老饕。
宝钗坐下炕去，仔细瞧了一会哥哥的伤口，见无甚大碍，因说道：“哥哥，妈这是在教你，少说话。”
“妈，若是琴妹妹说的是真的，咱们今儿却是做差了。今儿的螃蟹送了各院，却是独独忘了他，这却是咱们家的不是了。”
“莺儿，你快去挑选二十只肥大的出来装好，一会你替我送到那个…”
“九筒院，我在金陵时，煜大哥写信给我，说的就是九筒院。”
宝琴话落，薛姨妈一家三口，随即狐疑地望着脸色染绯的宝琴。
“你们可别多想，六年前，他曾到过咱家，与父亲见过面，那会儿我就认识他了。”
宝琴慌张地摆了摆手，继而说起当年李煜朝她家借船的事儿。
说罢，宝琴垂下螓首，回想六年前与煜大哥相识的种种。
蓦然醒起，早年曾经弄鬼过煜大哥，他说下次再见到自己，一定要给她好看！
怎生是好？
薛蟠眼如铃铛，咂咂嘴：“敢情那个传言是真的？牛头村、清虚观、还有三条船！天爷哟，那我可得离他远一点！”
他初初进京那会儿，与贾家子厮顽那阵，便已经听过此人的名声。