河流中游。
麻曙平躺在地上，手脚被砸得稀烂，浑身上下满是血迹。
他的胸膛缓慢起伏，身体已然动弹不得，唯有脖颈尚可移动。
“噫......”
麻曙把脑袋扭向左侧，见老罗和老黄叠在一起，两具尸首落得支离破碎，而在更远处的棚屋旁，则是倒在草垛上的一男一女。那妇人衣衫不整，手上绑着染血的布条，正被一个年轻土匪压在身下。在遭受侵犯的过程中，她仍在不停地挣扎呓语，口中反复喊着“杀千刀的奸夫”之类的话。
“呜......”
麻曙看不下那画面，吃力地将脑袋扭向右侧，便看到一老一少两具遗体。老者是年迈的崔婆婆，此时正侧身卧在地上，怀里抱了个五六岁的小男孩。这两个人紧紧贴在一起，被一柄长枪贯通了躯干，活似被竹签串起来的肉串。几丈外的草垛上，则是四仰八叉的孙大妈，额前插了一支折断的木箭。
“呼......呼......”
意识逐渐模糊，麻曙的情绪无法再起波澜，便干脆认命般地仰面朝天。他只觉手里空空落落，本能地想要摸索自己的钢棍，却发现右臂彻底失去了知觉。直到这时他才想起，自己的兵器是“双胞胎”，而另外那根一模一样的钢棍，则被副帮主留在了平安无忧之港，权当是给予陌生失踪者们的馈赠。
「帮主......副帮主......」
「你们安全了吧......」
「跑得远远的啊......」
「可千万别回来......」
「可一定要......欸？」
逐渐模糊的视野中，突然出现了一张脸。
一张瘦削的脸，挂着淡漠的神情，而目光却有些复杂。
明明熟悉至极，然在此时此刻，却又陌生得无以复加。
须臾之间，麻曙的眼神骤然狰狞，喉间发出含混不清的声音。
短暂的抽动之后，他的意识终于开始涣散，陷入了无边无际的黑暗。
......
“唉......”
望着断气的麻曙，杨梼发出幽幽轻叹，旋即痛苦地转过脸去。
他先前一路走来，遇到了数百尸首，皆是曾经熟悉的脸孔。
对于自己的选择，他始终不曾后悔，毕竟这关乎身家性命。
可目睹此情此景，纵是如他这般理智，却也终究难逃悲恸。
在鹰巢的计划中，杨梼是重要的一环，甚至可以说是关键人物。无论是配合金轩下药，还是借助西风偷偷放毒，但凡哪个细节出现纰漏，曹鹫恐怕都得夹着尾巴逃跑。可作为这回的头号功臣，他非但没有任何成就感，反而快要被焦虑与彷徨吞没。
他不知曹鹫是否会如约赐予解药。
亦不知自己今后的命运将会如何。
只知自己的性命在对方一念之间。
没有讨价还价的空间，只能一厢情愿地祈祷。
祈盼曹鹫能良心发现，善待他这个投诚之人。
……
“寰宇太殿之外，万千英雄齐齐拜倒，称颂之声响彻九霄。”
“他们皆是一方豪杰，拥有卓尔不群的修为，是世人眼中神话般的存在。”
“可在濮阳天面前，他们却低眉顺目，尽显谦卑之态。”
“那神祗般的伟力，那圣人般的情怀，于他们脑中烙下了不灭的印记。”
“奸邪之辈莫敢造次，正义之辈追随左右，良善之众顶礼膜拜。”
“这如今的天下第一，当属实至名归。”
河流中游的这间棚屋，原本是司马日天的营帐，可当时间来到了后半夜，却被鹰巢的强者们鸠占鹊巢。此时此刻，匪首们正围在案台前，轮流传递着一卷木简，屋内充满了快活的气息。
当念至结尾部分时，则轮到姬鹭颜出场。
“置身世界中心，感受着亿万目光的聚焦，此时的濮阳天却有些走神。”姬鹭颜接过木简，用眼睛简单扫了几下，便开始了她声情并茂的表演。“他的双瞳澄清透亮，看似天真无邪，实则历尽沧桑......那目光洞穿万千豪杰的赞颂声，跨越时间与空间的距离，投向了整个世界的东极......待瞧见那记忆中的身影时，则禁不住热泪盈眶......唉？！下面怎么没有啦？！简直标准断章狗！快快快！谁给我找找下一卷！我要看感情戏！”
姬鹭颜倾情投入，不仅声音抑扬顿挫，举止与表情也惟妙惟肖。
待到表演落幕时，还不忘吐槽原作者，引得场间诸人哄堂大笑。
“倒也是个奇才，当这鸟帮主简直委屈了！”徐昀烨乐不可支，趴在兄长的肩上颤抖不止。
“回头要抓住他，可以留条狗命，让他给咱说书听。”徐昀晖虽不像弟弟那般放肆，却也明显是在忍着笑意。
“男的你们随便整，那小娘们儿得留给我！”严虎半仰在地上，小腿绑着粗制布条，手指骨节捏得咯咯直响。
“曹爷，我去巡一圈儿。”棚屋的角落里，站着一个黑脸汉子，先前一直都没吭声，此时则向曹鹫抱拳请辞。
“你这时候走了，曹爷的安全怎么办啊，九天帮可还有余党呐！”潘隆冬笑着调侃了一句。
“......”黑脸汉子刚走到门口，闻言身体停顿了一瞬，扭头又见曹鹫瞥了潘隆冬一眼。
“开玩笑！开玩笑！别当真！”见曹鹫面色不善，潘隆冬识趣地闭上嘴，朝黑脸汉子拱了拱手。
“他逗你呢，去透透气儿吧，我现在安全得很。”曹鹫温和地摆摆手，示意黑脸汉子不必在意。
“不过这次行动吧，除了跑掉些余党以外，总体来说还是挺成功的。”待黑脸汉子离开棚屋，贾枭鸣方才露出笑容。
“成功是成功，损失也不小。”面对巨大的胜利，曹鹫却没得意忘形，而是双肘撑着案台，于脑中认真复盘起来。
麻曙等人战败后，九天帮便一溃千里，少数残兵败将张惶撤向南方，河流下游的老弱妇孺则分散逃窜。反观以弱胜强的鹰巢，前后也损失了一百来人，加之部分核心战力受伤，便没再追赶九天帮的残部。
一场恶战之后，很多鹰巢成员亟待宣泄，便开始对没跑掉的俘虏下手。九天帮留下的诸多辎重，则一夜间成了无主之物，继而遭到土匪们的哄抢。至于曹鹫本人，对此倒也放任自由，权当是对手下人的慰藉。
按照最开始的预想，鹰巢本打算兵不血刃，即便是后来计划有变，也未料到对方的抵抗如此激烈。经此一役，他们固然战胜了九天帮，获得了整个西郊的控制权，却也付出了预料之外的代价。
鹰巢作为胜利者，自身同样损失惨重，料来须得过个一年半载，才能恢复到开战前的实力。可便是付出如此代价，都没能灭掉司马日天和米罡，这让不愿意吃亏的曹鹫多少有些不爽。
“曹爷，杨梼回来了！”鹰巢首领们说话之间，门口草帘被使劲掀开，一名壮汉大跨步入内，而杨梼则紧跟其后。
“嗯，你去忙吧。”曹鹫支走了壮汉，随后慢悠悠站起身来，将目光投向畏畏缩缩的杨梼。
“曹爷，幸不辱命......”杨梼低眉垂目，朝曹鹫抱拳行礼。
“嗯？幸不辱命？”曹鹫闻言咧开嘴角，露出夸张的笑容。
“曹爷，我......”
“我们死了一百多个兄弟。”
“可是......”
“司马日天和米罡也没抓着。”
“那是......”
“你管这叫幸不辱命？”
“......”
杨梼先前想了一路，斟酌如何向曹鹫复命，此时刚想委婉地表表功，便被劈头盖脸质问一番，于是吓得再也不敢说话。曹鹫则明显没说够，便缓缓走到杨梼旁边，脸上的刀疤拧成奇怪的角度。
“你明不明白，这么大的损失，得多久才能恢复？”
“......”
“你知不知道，这一百多个兄弟，跟我都是什么交情？”
“......”
“你能不能理解，死了这么多兄弟，我现在是什么心情？”
“......”
“还是说，你根本就理解不了，因为你一直念着旧情......”
“没有！没有！绝对没有！我发誓！绝对没有！”
感受着彻骨的寒意，杨梼顿时汗毛倒竖，不受控制地跪了下去。望着对方的反应，曹鹫这才露出满意的笑容，可很快又换了一副认真脸，蹲到杨梼身边恨铁不成钢地念叨起来。
“我吧，向来用人不疑。”
“......”
“既然你已经投诚了，我也该信你没异心。”
“......”
“只不过你这个表现，啧啧啧......”
“......”
“也罢，我说到做到。”
曹鹫摊开右手，接过贾枭鸣递来的药丸，轻轻搁在杨梼的掌心里。
杨梼见状感激涕零，赶紧将药丸吞进肚里，随后朝曹鹫使劲磕头。
“感谢曹爷信任！感谢曹爷信任......”
“别急，听我说完。”
“欸？”
“这是暂时性的，等下件事做好，给你永久解毒。”
“什么事？”
“去找金轩，给他帮忙。”
“......”
对于死掉的百余下属，曹鹫虽然感觉很肉疼，却也完全谈不上悲恸。毕竟在他的眼里，除去个别几人以外，鹰巢成员基本与棋子无异，属于随时都可以牺牲的对象。
曹鹫之所以训斥杨梼，自然是为了吓唬对方。
至于后面的这番作为，则是演给另一些人的。
鹰巢侵略性极强，主要靠吞并扩大规模，所以曹鹫并不排斥外来者。
如潘隆冬贾枭鸣等人，只要拥有足够的价值，亦可获得重要的席位。
只是从始至终，由曹鹫揽入麾下的强者，大多是被正面击溃的降将。
被悄咪咪策反、以内鬼身份完成任务的，放眼鹰巢还真就是头一号。
诚然人心经不起考验，倘若别人受到胁迫，多半也会委曲求全。
可对背叛旧主的人，曹鹫理解归理解，却终归难以放心。
为稳定众多归降者，曹鹫不能公然卸磨杀驴，最终选择安排个危险任务，希望杨梼能死于这份差事。倘若对方真能不辱使命，彻底铲除九天帮的余孽，届时再给与奖励也不算迟。
“......是，曹爷。”
杨梼胆子虽然不大，可脑子却也不算笨，稍一琢磨便明白了曹鹫的想法。只是事已至此，他再也没有别的选择，只得向曹鹫叩首拜谢，顶着匪首们的坏笑离开棚屋。
此时虽是后半夜，可鹰巢诸人却毫无困意，要么凑在一起大吃大喝，要么在东奔西走地找乐子。有些人听了杨梼的事迹，便专程跑过来观摩本尊，或是干脆凑上前来寒暄，对其丰功伟绩大加称赞。
“嘿！可以啊！爷们儿！”
“无毒不丈夫！当真流弊！”
“你懂个屁！这叫大义灭亲！”
“觉悟杠杠的！你们都学着点儿！”
“......”
大家你一言我一语，笑着叫着好不快活，可置身人群中心的杨梼，心里却仿佛堵了块大石头。明明身处露天旷野，他却感觉喘不上气来，没跟土匪们聊几句便落荒而逃。
“呼......呼......呼......”
杨梼跌跌撞撞，呼哧带喘跑到河边，捧起河水使劲搓了搓脸，混乱的情绪才逐渐趋于平静。他先前累了一整天，此时却同样没有困意，便顺着河畔往旧桥方向溜达，随后看见一名男子推着板车，正默默地给战死的人们收尸。
那是个黑脸汉子，生得高大且强壮，看上去老实且木讷。无论是鹰巢悍匪的尸首，还是那些惨死的九天帮众，都被他拖进一处柴火堆里，整整齐齐不分阵营地摆了一圈。
黑脸汉子做完这些，从远处拿了根火把，点燃以后丢进柴堆里。
面朝着熊熊烈火，他跪地磕了几个头，浑厚的声音随之响起。
“......以我之言，伴君长眠......”
“......以我之歌，助君安宁......”
“......以我之祷，换君救赎......”
“......以我之颂，愿君往生......”
“......肉体凡胎难免俗，柴米油盐多烦忧......”
“......筋为绳来骨为笼，三魂七魄皆作囚......”
“......一朝回归极乐境，驾鹤西去逍遥游......”
“......红尘旧事尽成烟，大千世界不停留......”
黑脸汉子双手合十，旁若无人地念念有词，正是赠与逝者的《往生祈言》，也因此吸引了不少人的注意力。杨梼站在不远处，不知不觉间有些出神，随后听到耳畔响起杂音，却是两名鹰巢成员低声议论起来。
“你知道么，他这回也没干活儿，全程就跟后面杵着。”
“多新鲜啊，除了咱被锤的那两回，你哪次见他出过手啊？”
“唉，我也想这样，成天屁事儿不干，还有人给伺候着。”
“可不敢这么说，那是曹爷的亲卫，咱跟人家比不了！”
“呵......”
“哈......”
大概是场面有些无聊，土匪们只旁观了一阵，便失去兴趣各自离场。待到东方鱼肚白，滚滚熊焰只剩余烬时，黑脸汉子方才站起身来，也因此注意到孤零零的杨梼。
四目相对的瞬间，杨梼下意识想说些什么，却见那黑脸汉子扭头就走。望着那渐远的高大背影，他突然间觉得如鲠在喉，再也抑制不住内心的情绪，躲到一个草垛后面啜泣起来。
“呜......呜......呜......”
杨梼捂着脸趴进茅草，起伏的脊背颤抖不止。
明明强忍着不敢哭出声，呜咽却止不住流出指缝。
也不知是在顾影自怜，正为将来的命运担忧。
还是为了那些朝夕相处、却被自己葬送掉的生命。
抑或是为了那曾经强盛一时、又一夕间成为历史的九天帮。