“……以上是考核通过名单。”宣读完名单，奈特因挑剔的目光从站成一排的受试者身上一一扫过。十七名参加考核者，有八名通过考核，获得准七阶法师头衔。与历年相比，这个比率已算可喜。

　　被念到名字的考生无一不露出欣喜若狂的表情，站在阿卡莲左边的一个白发苍苍的老头甚至抽抽嗒嗒哭了起来，在决斗中被打塌的鼻梁下还渗出某种晶亮液体。要知道，从中阶开始，魔法师每一次进阶都可谓举步维艰。由于施法者的修为很大程度上取决于天赋，苦修一生也无法踏入高阶法师行列的大有人在。数十载昼夜不断的付出终于得到承认，叫他们如何能不激动？

　　成功了……

　　阿卡莲轻叹了口气。她的心情与其说是喜悦，倒不如说是放松。对于魔法，她谈不上特别的热爱，仅仅是当作达成目标的助力而已，或者说，是将“现在的阿卡莲”与“过去的阿卡莲”牵系起来的一条线。

　　“别高兴的太早，你们还要完成试炼任务才能得到正式认证。”奈特因敲敲桌子，七份用红绳系好的羊皮纸卷轴应声飞出，“这些卷轴里记录了由主考团发布的试炼任务，当然，每一个任务的内容都不同。在限定时间内完成任务者，才算通过全部考核。现在开始抽选！”

　　任务卷轴相继在新晋大法师行列前缓缓滑过，正当阿卡莲向离自己最近的卷轴伸出手时，卷轴却突然疾飞回考官席，落入奈特因手中。

　　无视少女询问的眼神，女魔导师扬起一抹不怀好意的笑容，站起来朗声说道：“诸位，我有一个提议。如考核所见，这位阿卡莲小姐已具备超过七阶的水准，按照特别条例，她应接受更高级的测验。”此话一出，众魔导师顿时议论纷纷。工会历史上虽不是没有在高阶考核中跳级晋升的前例，但也实属百年一遇。从七阶开始，每级位阶之间的实力差距，可以说是无法逾越的，而试炼任务的难度更是成倍增长，进行与自身实力不符的任务，无异于自寻死路。因此，让受试者参加越级试炼的决定必须慎之又慎。

　　正当魔导师们争议不休时，坐在斯托卡旁边的美髯老者——当世另一位贤者坦丁缓缓说道：“我同意。”见他表态，所有异议顿时消失无音。

　　“我想您也不愿意让爱徒错过如此良机吧，斯托卡大师？”奈特因朱唇微抿，挑衅地看向似乎睡着了的斯托卡。

　　只见斯托卡抬了抬眼皮，大梦初醒般地说道：“噢，的确没有拒绝的理由。”

　　“那么，我们需要重新设置任务内容。”话音刚落，奈特因手中的卷轴顿时在魔焰中化为灰烬。她抽出一张新的羊皮纸，快速在上面写下几行字，呈给了坦丁：“大师，请过目。”

　　“在黑森林获取恶魔之血、银龙之泪、梅洛斯的梦境各一份。”贤者不高不低的声音传进屏息倾听的众人耳中，即时引起一片哗然。伊诺利终于忍不住，不顾礼数地起身急切地道：“大师，黑森林是九阶试炼任务点，是否可以……”

　　“没错，这就是我通过九阶考核时的试炼任务。”奈特因打断了伊诺利的发言，“一名合格的魔法师决不应成为安于现状的学者，没有胆量触摸自己极限的人，永远也无法真正领悟起源于未知的魔法奥义！今天，我们有幸看到了一名天才后辈的绝佳表现，难道要因为无意义的保护欲扼杀她的才能吗？”说着，她转头面向面无表情的少女，气势逼人地问道：“阿卡莲，你可有勇气接下这个任务？”

　　“好。”没有任何犹豫的，阿卡莲点头应承，而大多数人都露出了或怜悯或意味深长的表情。虽然眼前这个少女在考核中表现出了超越高阶初级的实力，但要完成九阶试炼任务，简直是痴人说梦！

　　“那么，就此决定。”志得意满的女魔导师微眯着眼，傲慢地打量淡定如故的白袍少女，“希望你不要给你的导师丢脸。”

　　****

　　“阿卡莲，其实刚才你可以拒绝接受的……”散场后，伊诺利一路小跑到少女身边，担忧地望着她道。

　　阿卡莲摇了摇头：“我没有拒绝的理由。”结果是成功抑或失败不是重点，根植于灵魂的固执，注定了她不会逃避任何针对自己的挑战。

　　伊诺利闭上眼睛呼出一口气，再睁眼时，深蓝色的眸中点亮了无比坚定的光芒：“我陪你去。”

　　“嗯？”

　　“试炼任务允许组队完成，只要帮手的战斗位阶不超过试炼者就没有关系。”青年不好意思地摸了摸脑袋，笑着说道：“我在试炼时，也受过露比小姐和艾因维斯先生的鼎力帮助呢！啊，对了——”随者一句简短的咒语，一个毛茸茸的小黑球很快在脚边显形。他蹲下身抱起垂耳小黑兔，红着脸凑到阿卡莲面前：“祝贺考核通过！这是给你的礼物！”

　　少女微惊的脸映在垂耳兔黑溜溜的眼珠里：“……呃？”

　　“不用担心，我跟‘公主’商量好了的，她也愿意成为阿卡莲的巫师伙伴噢！”伊诺利羞涩而开心地补充。

　　“……谢谢！”

　　接过温热的黑色小绒球，阿卡莲不经意地转头望去，刚好与一个女孩四目相接。棕色短发搭在苍白的颊边，一双眼睛大而明亮，而包裹在黑色袍子下的身子骨瘦得惊人，令人不禁担心一阵风就能把她刮跑。这女孩，正是阿卡莲与奈特因决斗完后哭喊着跑下来的那一个初阶法师。

　　“洛西！”走在前面的奈特因不耐烦地喊了声，女孩立刻惊慌失措地向阿卡莲鞠了一躬，低头追随着自己的导师而去。

　　那个孩子，还真像只受惊的兔子呢……

　　这么想着，阿卡莲跃动的眼神不由自主落在有“小白兔”之称的某青年身上，而对方苍白的肤色也在近距离的凝视下迅速充血。

　　“那，那个，老师也有要送给你的礼物，你，你一定会喜欢的！”结结巴巴说完这句话，伊诺利夹着肩膀逃也似的溜走。

　　****

　　吱呀。

　　推开活动书架，阿卡莲走进光线昏暗的实验室中。和几天前她第一次来这里时不同，空气中飘散着某种奇异的药味。

　　“大师。”她向背对自己站在架子前的矮个子老者微微低下头去。尽管二人已是师徒关系，但阿卡莲始终不习惯像伊诺利那样称呼他为老师，而斯托卡本人似乎也不在意。

　　斯托卡转过身体，手中盛满液体的水晶瓶折射出迷幻之光。

　　“大师，我有一件事想问您。”阿卡莲直视着斯托卡眯成细缝的双眼，一字一句地问道：“莎丽.德西和我，到底是什么关系？”