1943年春天，湘西绥靖处境内，草长莺飞，山花烂漫。

　　按民国政府的划分，这附近19个县都归绥靖处管理。此地交通闭塞、文化落后，而偏偏民风彪悍，可称好勇斗狠。

　　最近不断有流言传来，日军与****要在不远的常德地区发动一场惊天大会战。实际上零星的战斗此前已经打了两年多，而这帮边远小城镇的乡巴佬却似乎没有嗅出紧张气息。

　　绥靖处治下，沅陵县与乾城县交界处有一个小地方，名字叫船溪驿。顾名思义，这是一处驿站，因为驿站傍溪，而溪水蜿蜒如舟行而得名。

　　“哈哈”，“打，加油，搞死他****的！”

　　此时，太阳尚未落山，晚霞漫天映射，溪边一块巨大的晒谷坪上，练拳的、摔跤的、鼓掌的、喝倒彩的。。。。。。人头攒动，围在场边的还有端着饭碗的小屁孩，有瞪大眼睛的俊俏堂客们，也有上了年纪白了胡子的叔伯，热闹非凡。

　　这就是湘西农村常见的聚会形式，白天忙完了，离睡觉还早，如果天气够好绝不会闷屋子里。最好的去处当然是晒谷坪，这是村人共同凑钱修建，地方够大，人多够热闹。年轻一辈到了这里，手脚更闲不住，相互推桑比力气大，学过功夫的更不用说，抓紧表现。

　　场上最吸引人的要数两个扭在一起的年轻人，都是十四五的年龄，一个短发短襟蓝色裤子，一个更是火爆，撂了衣服卷了裤腿。只看这两人都憋足了劲，蹬足、揽腰、手臂发力，脸上红光迸现青筋暴露。

　　僵持没多久，光膀小伙逮到机会，右脚突然斜插对方身后，左手往后横拉，“嘿”的一声发力，一招漂亮的“怀中抱月”，蓝裤子小伙立陷危局，顿时控制不住，身子连连后退。

　　“好！”

　　“摔啊！”

　　“黑狗子要赢了！”

　　。。。。。。

　　围观众人看的清楚，纷纷喝彩起来。

　　这时只听得一声清脆的嗓音爆出：“李枫哥，别怕黑狗子，夹腰甩他。。。。。。”

　　话没说完，不服的声音一大片：

　　“哗！小丫头晓得个屁，乱扯淡！”

　　“叱！木澳来的小媳妇快回家洗碗去吧”

　　“是小珍，哈哈，看不得李枫输，急眼了啊。”

　　。。。。。。。

　　正闹着，那黑狗子凭占先机好使力，一把把李枫压在地上，胜出！

　　“李枫哥，没事吧？”看见不停用手拍着屁股灰的李枫已经爬了起来，一个大眼睛瘦得豆芽似的小姑娘窜了上来，正是小珍。

　　“没事，刚才手出汗一把没抓牢，可惜了。”看见小珍上来，李枫嘿嘿一笑。

　　黑狗子站在旁边嘴巴笑开了花，不过大话倒是没说出来。他自然心里有数，这李枫其实身手敏捷，虽然比自己力气稍微小点，但两人胜负概率一直是五五分，谁想多赢一把，完全取决于临场发挥。

　　“两个都不错，啥时候有机会，我介绍你们到乾城拜张师傅学武去！”一个清朗的声音在旁边响起。

　　“张师傅？那个打遍六县无敌手的张全德师傅？听说他以前是武当派俗家弟子，二伯，他肯收我们吗？”黑狗子一听来了神。

　　叫二伯的把纸烟往鞋底板一擦：“这个难说，他肯定有自己的规矩，不过没试怎么知道不成？”

　　李枫也似乎忘记刚刚输了一场：“二伯，你经常跑乾城，见的世面多，听说过他有啥规矩吗？”

　　“太细的情况不清楚，你们怕是不知道，这师傅收徒弟都是私下见面考察，我也拢不了边，但身体底子好，品行端正，那是跑不脱的。”

　　旁边的小珍见李枫上了心，也凑上来问：“二伯，这张师傅真的有那么厉害吗？”

　　二伯良好的感觉被打断，不悦地说：“这你不知道吧。张师傅上次打赢沅陵的龙鸣君后，已经公认他是第六重高手，第六重，那是后天武功的顶峰，明白吗？”

　　小珍最多只看过这山村晒谷坪的泥猴子摔交，哪里明白这些正宗武功的条条框框。不过，她小眼珠子一转：“二伯，你不是说他后天顶峰吗？那他有先天的厉害吗？”

　　“斥！”二伯倒吸一口气，五指曲张，在小丫头的头顶就是一个“糖炒栗子”：“先天？这你也敢说？二伯我一把年纪都从来没见过！先天是啥？那是神话！张师傅据说十五岁拜师武当，练了三十年还没到先天呢。武功到了先天境界，别说我们这湘西绥靖处19县，估摸在全省全国都是高手。”

　　似乎觉得一个糖炒栗子还亵渎了先天神话，二伯准备再加一个，就听得远处有人在喊：“小珍！快回来，你们村莲花婶来了，好象急着找你，快啊！“

　　“哦，来了。”二伯的手还没落下，小丫头已经哧溜一声跑远了。

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　　小珍全名向珍，其实是临村来的木澳村人，4年前刚8岁，父亲就意外去世了。她父亲是村里的保长，身高近1米80，看似威猛大汉，其实和蔼可亲，最喜乡村文艺活动，什么舞龙灯、唱道情等等，无不精通，每有这些活动，一担箩筐挑着向珍和儿子向旦就去了。

　　但向父有个最不好的毛病，沾了鸦片。鸦片不仅吸食了他的精魄，也几乎卖光了家里的良田。出事时，他从辰州府赶场回来，箩筐底下埋着珍贵的盐巴。谁想半路遇到一帮土匪，东西被抢，人更吓出一身大汗，到家没少日子就倒下了。

　　向母姓宋，原本是远近知名的能干婆娘，奈何丈夫留下的摊子太烂，虽然发誓要养大家中独苗并赎回良田，却终究不是做做长工就能实现的。一咬牙，送着女儿向珍就来到船溪驿大户人家李承晚家做了童养媳。

　　对这个决定，小向珍并不怨恨。8岁的农村孩子其实懂事早，心里都明白。

　　“我一定会让你家里好起来的”一路飞奔而回的向珍握紧了小拳头。

　　“小珍，又跑去玩去了啊。”婆婆看着小丫头进门做嗔怪状，其实并没真生气。农村的地主并不个个都是“黄世仁”，很多原本也是一般人家，靠着家中劳力多又会精打细算发家，发家后也并没同乡亲翻脸。

　　向珍不好意思地笑了笑，看到村里来的莲花婶和公公、“小丈夫”都在火炕边，连忙问：“婶子，我家怎么了？”

　　莲花婶嫁到木澳后和向珍母亲关系甚好，今天回娘家顺路带口信过来。

　　“小珍你弟弟病了，你阿母让我喊你回去。”

　　“旦儿病了？怎么了？”

　　“发烧，咳得也厉害，估计是上学堂冻的。穿你阿母打的草鞋，小小年纪腊月天去学堂读书，走10多里地啊，怎么能不出事。唉，你阿母也真是心高，不听劝啊。这不，这两天向旦烧得厉害，她心急火燎地要你明天喊个大夫去看看。”

　　向珍一听弟弟烧的厉害就急了，一转身，有了主意，对婆婆说：“妈，我想现在就回去，一来送送莲花婶，再个可以先看看弟弟，心里有数了，明天一早我出来接大夫。”

　　宋氏一听，这丫头还真脑筋灵活，办事周全，想了下：“也好，天也快黑了，要走的话，你抓紧点，我去割块腊肉给亲家。”

　　莲花婶自然不需要小珍真的去送她，分手之后，眼看夜幕即将降临，向珍急忙向木澳村跑去。

　　两村相隔十多里地，不算远，但山路弯弯，爬坡，穿密林，还有无规则的田垄，速度很难快起来。

　　向珍年方十二，但农村孩子，所谓“三岁伢儿养九年牛”，人虽清瘦，却得乃父体魄遗传，整个一小大人。昏暗的茶树林、齐腰深的茅草丛、尖叫的猫头鹰并不能吓唬她。

　　很快，天刚黑下来的时候，熟悉的进村小路映入眼帘。

　　进村小路夹在两山之间，山上全部是超过百年的枫树。小路和枫树的尽头则是一段长约百米高三十多的梯形库坝。这是村里的水库，站到库坝上，才能看见村子的全貌。

　　向珍上了库坝，却没有往前看。因为太熟悉，天又黑。

　　她往左首走去，这有一间破败的小庙。庙里敬奉的不是观音也不是如来，却是“土地公公”。

　　“土地”神仙末流，却能保一方平安，和这些乡里人走得最近。大神，那是大地方正规道观庙宇庵堂才有。

　　“求土地公公保佑我旦儿弟弟快快好起来”，向珍往庙里走，双手合十。

　　“唉呦！”

　　突然，向珍脚下一个趔趄，身子前冲，两手在空中乱挥，撞向土地雕塑，腊肉早已不知摔到哪里。

　　“咦？”一道身影凭空出现，托住了她的胳膊。

　　向珍急停，惊惶之中犹是回头，“呸，门槛？倒霉！”

　　“呵呵，这小娃娃！”旁边有人说话。

　　向珍这才想起刚才好象有人救了自己，回头一看，朦胧月色中，一个身穿道士服、手持宝剑，像年画人物的中年男子也在看着自己。最奇怪的是他的眼睛，似乎比黑夜还要黑。有比黑夜更黑的颜色吗？错觉？

　　向珍立刻叫起来：“鬼啊！”作势就要开溜。

　　“鬼？三更半夜你想吓老夫么？这个世界又哪来的鬼。”道士大乐。

　　“不是鬼？那你是什么？我肯定你不是我们村的人！”

　　“我？”道士沉吟一会，接着说：“道士嘛。。。。。。。这个时候出现在这里，我们有缘呢，别动，让我来看看。”道士自说自话起来。

　　向珍惊骇之中想要离开，却发现手臂被道士轻轻拿住，根本不能挣开。

　　“恩，也算不错了。”年轻道士手指轻扣向珍脉门，又不断察颜观色，似乎松了一口气，“我来问你，你可愿意跟我去学道？”

　　向珍一听，心里打鼓，今天绝对是碰到疯子或者拐子了！小脸煞白，心思活动，想着怎么脱险。

　　“呵呵，小娃娃，别胡思乱想了，我知道你担心什么。这样吧，我可以帮你一个忙，以证明我并无恶意，但从此以后你一定要听我安排，这很重要！怎么样？”道士轻笑一声随即想到什么又严肃起来。

　　“说话有条理，不像疯子”

　　“半夜躲在土地庙，似乎是外地来的，让我学什么道，应该是拐子！”

　　“不对，他又说先帮我一个忙，如果帮不了，那不是露馅了吗？莫非是神仙？”

　　。。。。。。

　　向珍的小小脑袋在惊惶中转了无数圈，又试着挣了挣被抓住的胳臂，说道：“好吧，你先放手啊，不过你说你是道士，你有丹药或是会画符看病吗？只要你治好我弟弟，我就答应你！”

　　道士闻言，微微点头：“是个好孩子。走吧，带我去看看”。竟不知何时已把那腊肉塞到向珍的手里。

　　向珍转身出庙，偷偷吁了一口气，带着道士向娘家走去。

　　村子一片安静，农村人一般都休息得早。四周也黑乎乎的，不过去的是熟悉不过的家，向珍剧烈的心跳渐渐平和下来，脚下不再虚浮。

　　道士瞧在眼里，暗暗点头：“小娃娃，你们这个村都姓向吧，你叫啥名啊？”

　　“我叫向珍，弟弟叫向旦。道士大叔，你喊我小珍就可以了，不然太生分，我怕娘会怀疑。对了，你怎么称呼啊？”

　　自从那块腊肉回到手上，向珍已经不再怀疑道士的来历。要知道，这年月，别说一大块腊肉，就是一个鸡蛋都没地方买啊。现在她只希望这道士真有本事能救回弟弟的命。

　　“大叔？呵呵”道士略显古板的脸上荡起一圈笑纹，“老道姓吕，论年纪比你们村最大的老人还要大，这些不管啦，你就叫我师傅吧。你见到你娘时，就说是在灯盏峰那一头的尼姑庵认识我的好了。”

　　“好的，师傅，不过。。。。。。”

　　“小娃娃，又怎么了？”

　　“师傅，我看你两手空空，你能治好我弟弟的病吗？”

　　“。。。。。。你个小娃娃。心思倒也细腻。不过你以为道士治病真的是靠丹药和画符吗？”

　　“难道不是吗？我都看过好多次了。”

　　“那都是骗人的，尤其是丹药，不仅不能治病，反而对人身体有害。。。。。。一会看过你弟弟，我再和你详细说说。”

　　。。。。。。

　　几句话工夫，穿过几处紧闭大门的农户，向珍带着道士来到了家门。