曹操被徐荣击败之后，观袁绍等胸无大志，难谋天下事，自己又兵少力弱，遂与夏侯惇（夏侯惇，许国谯人（今安徽毫州），夏侯婴后裔，年14时杀侮辱其老师者，闻名乡里。曹操起兵时，他任裨将，从征战，忠心英勇。操任奋武将军（征董卓时），任夏侯惇为军司马），曹洪等人到扬州（今安徽寿县）招募军队，刺史陈温，丹阳太守周昕支持曹操兵士四千人。曹操带领军队返攻洛阳，南方军队不愿北行，乘黑夜烧掉军营，曹操与夏侯惇徒手见兵，杀数十人，击败叛军，只带千余人还，进屯于河内。

　　此后故事便如同《三国演义》所说一般：