美娘早已打听到方庆隐准备去金陵谋求功名之事，因为生着心思，所以百般郁闷，每日里时不时地净瞅着那酒坊门外，原来方庆隐来来去去都必须经过五里香酒坊，生怕一个眨眼，方庆隐就飞出了她的心窝窝。

　　这日，美娘兀自拿抹布抹着柜台，望外一瞅，正瞅见方庆隐满面春风地大步走来，她慌忙整了整衣裙，理了理云鬓，芳心噗噗地倚门而待。

　　美娘本是小家碧玉，在父母双亡之后，迫于无奈嫁给了五里香酒坊的小掌柜，但她偏偏爱慕读书的种子，自认为那才是干大事的，因此别人赊帐吃酒时犹喋喋不休，而逢着方庆隐，倒是心甘情愿地赊于他。

　　方庆隐本来依靠父母在小镇上开的杂货铺，过得也是衣食无忧，一心只读圣贤之书。不料家遭变故，父母亦双双亡逝，生活失依，因他只知读书，不知生计，所以一年多来，渐陷穷困，早嗜好起那杯中物，胃中毒，却是时常没有银子对付，十回倒有八回赊账，仔细算算，倒也欠了美娘一大笔酒钱来。

　　美娘自折了老公后，虽有许多男人撩拔她，但都不入法眼，只因与方庆隐遭遇相似，便对他起了情愫。旁边人都瞧得明白，但方庆隐却从不曾正眼相觑，这反而愈叫她难舍难弃了。

　　那话间，方庆隐已大步流星地走到了酒坊门前。

　　美娘见了，笑盈盈地迎上去，招呼道：“方公子，打扮得这般俊俏，莫非是要相亲去？”

　　“美娘莫要取笑，今日特来还你的酒钱。”方庆隐低着头，只顾进了店门，取一块碎银放在柜台上，“平日里所欠，合计着一并还你。”

　　美娘快步跟随进来，斜依在柜台边，捏起银子在手，饧眼儿盯，酸溜儿道：“方公子，你今日倒是时来运转，黄土成金啊，这出手便是一块银子，好是阔绰哟！”

　　“美娘切莫调笑，快算了酒钱，我还要向鳌祥公辞行，前去赶路呢。”方庆隐浑身颇不自在。

　　“果然不比往日吔，可记得你赊酒吃的光景。这功名还未搏来哩，口气儿却都变了。”美娘笑道。

　　方庆隐赶路要紧，怎愿与美娘纠缠，于是道：“也罢！就全都付了你的酒钱吧。”

　　话音未落，方庆隐一转身，急急忙忙朝门外走去。

　　美娘见他嫌弃自儿个也似，又伤心又怨怒，便一抬手，把那一块碎银朝方庆隐掷去：“你欠老娘的，岂是一块臭银子就能付清的？”

　　那块碎银正打在方庆隐的背心，啪嗒一声，掉落在地上。

　　方庆隐一愣，回转身，默默地捡起那块碎银，抬眼见美娘梨花带雨，依柜凄然，便道：“美娘说得是，由来对庆隐十分照顾，庆隐就再加你一块银子吧。”

　　说罢，方庆隐三五步已走到柜台前，又取了银子一块，连同原先的银子，一并放在了柜台上，目测有二两之多。

　　“你这个忘恩负义的，便是万两黄金，老娘也不稀罕你的！”美娘伤心欲绝，一挥衣袖，就把那两块碎银拂落在地上。

　　方庆隐正待说话，那婆婆已从后堂进来。

　　婆婆早就明白七八分，一边慌不迭地捡起银子，一边破口大骂美娘。

　　美娘掩面抹泪，哭哭啼啼地奔后堂去了。

　　方庆隐讪然无语，一转身，急匆匆走出了酒坊。

　　******

　　到了谭府，托付了照理家宅之事，方庆隐便拜辞鳌祥公。鳌祥公嘱咐一番，命公子公映驾车送上一程。

　　公映送至华阳镇小驿，临别祝道：“祝方兄此去，一帆风顺，鹏程万里。”

　　方庆隐回礼道：“贤弟也是饱读诗书之人，何不同去金陵，搏它一个功名回来？”

　　公映道：“在这乱世里头，家父只盼能守住一份家业，况且家母已去，留在家父身边，也是公映所愿。”

　　“贤弟一片孝心，为兄深感敬佩，为兄却欲养亲而亲不在，只有此身孑然，湖海飘零。”方庆隐伤感道。

　　“方兄不必如此伤感，大好前程正等着方兄呢。”公映宽慰道。

　　“但愿如此吧。贤弟，请回吧。”方庆隐说过，与公映拱揖相别。

　　公映遂返回谭家庄，方庆隐则登上马車离开了华阳镇。

　　******

　　方庆隐得了鳌祥公的仗济，有时坐马车，有时乘牛车，有时徒步而行，一路上兴冲冲地直奔金陵而来。

　　却不料正逢江南秋雨之际，行程遭雨，竟自病倒了，但他殷念着那招贤榜的事，就仍然抱病冒雨前行，到了一个名唤“潦镇”的地方已然病情加剧，寸步难行了，只得投宿到一家叫“聚财”的客栈，暂歇了治病。

　　那掌柜见方庆隐似个士子模样，且出手阔绰，便照应周全，盘剥他的钱财。其实方庆隐出手阔绰，不是有钱，而是他对金银的认识十分肤浅，因此就着了道儿。

　　所谓“黄金有价药无价”，并且又遭到那掌柜坑蒙诈骗，过了月余，方庆隐的病虽然痊愈了，但囊中盘缠却已被收刮殆尽，被那掌柜逐出店门，连软裹都夺了去，尚且嫌他没有报答救命大恩哩。

　　方庆隐被光明正大地洗劫一空，流落他乡，身无分文，且又无一技之长，生活无着矣，但他功名之心依旧未死，于是一路乞讨，朝金陵而来。

　　等到了金陵，方庆隐早已衣衫褴褛，形容枯稿，沿街向人打听招贤馆。若问搭理都如何，一句有病，两口涎沫，鄙视冷嘲无数。

　　最终，有三五个乞丐倒是热心，把方庆隐指引到了招贤馆大门前，然后离得远远地观望。

　　方庆隐欣然大喜，整了整褴褛衣衫，径走至招贤馆门前，对着两个门卫恭敬行礼道：“请问官爷，此处可是招贤馆？”

　　“你个叫花子，瞎了眼了吗，看不见这匾额上写的字吗？”门卫甲斜眼骂道。

　　“小可不是叫花子，小可叫方庆隐，是前来应招的，敬请官爷通报一声。”方庆隐不亢不卑道。

　　“你？前来应招？滚！”门卫甲冷笑道，挺枪杆准备搡开方庆隐。

　　“慢着！”门卫乙倒是见过风浪，老成持重，拽住枪杆，问道，“你既来应招，可有荐书？”

　　“没有。”

　　“好……”门卫乙拉过方庆隐，背身低语，作个点钞的手势，“那……这个……可有……”