杏儿忙着干活，她要把桑叶送回家里去，喂蚕再清理蚕匾，哪有时间在这里和顾至真耽误，因此只是伸手指了个方向：“你就往那边走吧，那里已经出村子了，只要你看着一个大房子，里面全是老人，不用问，肯定就是益寿堂了。”
顾至真正在兴头上，翻过半个山坡就好像跨过一个小土包一样，三蹦两跳就到了益寿堂门口。
益寿堂其实是一个十几间房子连在一起的建筑，像四合院一样围了一圈，中门上挂着个牌匾，写着“益寿堂”三个字，也已经很破旧了。几个头发雪白的老人搬出躺椅来，在天井里晒太阳，间或聊聊天，扇几下蒲扇。
“有人在吗？我想来当自梳女。”顾至真一眼就看见了隔着屏风的她们，不过还是假装自己没看见地敲了敲大门。
一个始终在屋里面忙的女子快步跑出来，看到她之后愣了愣：“是你说要当自梳女的？”
顾至真立刻暗中叫糟，她忘了改变自己的形象了！
她立刻微微一笑，伸手在那女子脸前挥了挥：“是啊，就是我。”
一挥手的功夫，她已经按照之前看见的杏儿的形象换了一身麻布衣裳，头发编成一条大辫子垂下来，那女子的记忆有一瞬间的模糊，然后又清晰起来：“你先进来再说。”
里面坐着有七八位老人，无一例外的都是头发雪白，至少都有八九十岁了。看到来了这么一个小姑娘，都纷纷看过去。
“你知道自梳女是什么吗？”那女子先问她。
顾至真摇头：“我只知道当了自梳女就不用成亲了。”
除了这个，她实在是别无所求，人界的规矩也束缚不到她身上，什么时候她烦了，抹掉记忆转身就走，也不算什么难事。
“连自梳女是什么都不知道就来跑着要当，你们这些孩子啊。”那女子哭笑不得，扭过头去给她看自己的发髻，“像我这样不成亲而把头发梳成发髻呈妇人型的，就叫自梳女。”
自梳女是东崖郡的“特产”，因为这个地方的经济支柱是蚕织业。
经济基础决定上层建筑这句话，不管在哪个时代都是真理。土地狭窄，人流密集，以蚕织业为主的经济支柱造成了这个地方特殊的婚嫁形式——“自梳女”，与“不落家”。
“不落家”的意思是虽然定亲嫁人，但并不到男方家去居住，也不承担生儿育女的责任，只是走一个形式，证明自己已婚，她们通常会将男方的聘金全数返回，另出一份“赔银钱”给男方纳小妾，延续繁衍子孙后代，而自己依然居住在娘家，自食其力。
“自梳女”则连单纯的婚娶形式都放弃了，根本就是自己直接将头发梳起来，假装已经成亲了，然后就可以像一个普通妇人一样工作，乃至出外打工，减少许多少女时期的不便。大部分的自梳女会选择将自己的收入补贴给家里人，比如兄弟父母，然后再另存一份，给自己在姑婆屋里买一个位置——也就是益寿堂这种存在——等到老了，做不动活了，就可以住在这里，还有人提供给她们吃穿。
此时在这里工作的这个女子也是一个自梳女，她是其中一个老婆婆的收的干女儿，在老婆婆生前的时候要像亲女儿一样伺候她，而等到老婆婆去世了，就可以接过老婆婆全部的遗产。
东崖郡之所以会产生这种特殊形式，正是因为蚕织业。妇女们是蚕织业的主力，所以她们掌有经济大权，能够为家里带来不菲的收入，这也是他们的父母不打骂着逼她们出嫁的原因——女儿嫁出去，收获一点点聘礼，和女儿留下来，一辈子都为家里挣钱，哪个选择更好？这是显而易见的。
经济固然成为父母留下孩子们的主要原因，但对孩子们而言，这种利益选择也并不让她们觉得心寒，毕竟与嫁到男方家里，受男方家庭磋磨相比，在自己家中毕竟要好得多了。
家中孩子众多，土地稀少贫瘠，不留下几个女儿从事蚕织业赚钱，一家子都要饿死。
悲惨的现实，给了她们一个挣扎的余地。
顾至真听完了解释，只抓住一个重点：“这么说，如果男方家里不打骂你们，其实你们是愿意嫁的？”
“这种家庭哪有那么好找！”那女子又笑又叹，“每天下地劳作，上机织布，累的要死，除了打人解解乏，还能有什么办法？如果我们嫁过去了，像我们这种无依无靠，又已经嫁过去的媳妇，打几下有谁来管，就算打死了，也不过出几个棺材钱而已。”
这就有点过分了啊，顾至真开始觉得人界并不那么美好了。
“当然，你比我们要轻松多了，”那女子微笑着看着她说道，“你没有父母家人的拖累，不需要把钱去资助别人，你赚的钱完全归你自己，不必侍奉父母，不必资助兄弟，不必帮扶姐妹，不用想着侄儿侄女上学怎么办，家里有人生病了怎么办，你的每一分钱都属于你自己支配，要比我们幸运多了。”
“当自梳女的话，是不是还要搞个仪式？”顾至真确实挺想试试的。
“对，只有这样大家才会承认你的身份。”那女子稍微想了想，“不过对你来说也没什么要紧，你不是这里的人，而且自梳女本身也不能居住在村子里，就算不宣布给大家又怎样呢？反正也没有人可以过来找你。”
“不不不，我要搞仪式，我要宣布！”顾至真很兴奋，“我先赚点钱吧，搞仪式是要花钱的，总之，越多的人知道我成为自梳女了越好。”
虽然她心里是相信家族里不会有多少人来找她的，但是不怕一万，就怕万一，如果大家都知道她已经成为了自梳女……
那她就什么都不怕了！那帮老家伙最怕什么言而无信，最崇尚的就是一诺千金，这么多人为她作证，看他们还能拿她怎么办！