林奇此时正用着早餐，今天是“捕猎队”回镇补给的日子，按照约定俗成的习惯，“捕猎队”无论从国境外带回了什么样的商品，都需要支付商品实际价值三成的商品通行税及其他额外附加税，也就是林奇理解的入境税。

　　林奇看着走进餐厅的约瑟夫，问道，“你确定你收到了‘捕猎队’的通知？”

　　“是的，尊敬的伯爵大人。”约瑟夫看了看正在进餐的领主，心中担忧愈发变深。

　　一般来说，税收工作大都由领地内的税吏完成，但当遇到这种提前收到通知有大额税收的时候，管家约瑟夫都会亲自到场收缴。

　　原因很简单，税吏的手脚一定不干净。

　　在这个世界上，绝大多数人的行为，多多少少都会有着一些污点。

　　比如说，镇门口的卫兵，为了生活，往往会对路过的行脚商人“勒索”所谓的“特殊通行费”；呆在城堡里的女仆，为了生活，有时会悄悄藏下一点属于领主的小麦粉，打理领地大小事务的管家，为了生活，偶尔也会收下一些由大商人交予的“好处费”与“方便费”。

　　没错，一切都是为了生活，为了能在这片贫瘠的土地勉强生存下去。

　　管家约瑟夫不知道身旁的领主是否有了解到这些，但他对这领地上发生的一切都心知肚明，并且视而不见。

　　不仅仅是因为他也参与其中，还因为这是“约定俗成”的事情。

　　只不过，他所担忧的并不是这个方面，而是另一件事情——

　　——精灵。

　　“话说，‘捕猎队’的意思，是专门捕猎精灵的队伍吗？”

　　“是，也不是。”约瑟夫的目光之中闪烁着几分犹豫。

　　“哦？怎么说？”

　　“所谓的‘捕猎队’并不是一个固定的组织，而是一些以大型商会为主导，雇佣佣兵和魔法师为成员的临时队伍，因为只有在王国西境边境线外的森林深处才有精灵出没。”

　　“换句话说，精灵也算是我们这边的‘特产’了。”

　　“‘特产’？”林奇的心中出现了几分疑惑。

　　只有固定森林深处才有可能见到的“特产”，莫非这个世界里的精灵，指的不是长着尖耳的人形智慧生物，而是fairy，也就是小妖精吗？

　　林奇简单地擦拭了一下嘴角的餐痕，问道：“‘捕猎队’的人什么时候进城？”

　　“预计在几个小时后。”管家回答道。

　　“好，等‘捕猎队’的人来了，你把他们领头的人带来，有些事我要亲自过问。还有，把克利福德也叫来。”

　　克利福德·菲奇诺，莱特伯爵身边的首席骑士，也是维顿镇里仅有能对领主进言的贵族、仅有的拥魔者。

　　约莫一个多小时后，林奇在底楼的会客厅里见到了“捕猎队”的头领。

　　与想象中的不同，“捕猎队”的头领既不是五大三粗的猛汉，也不是穿着长袍的魔法师，而是一位体态丰硕、十指都戴满了指环，眯着双眼的胖商人。

　　商人么……

　　“这位是卡迪莫商会的会长，约翰·卡迪莫先生，”管家约瑟夫为双方做着介绍，“这是我们的领主，光荣的莱特血脉继承者，林奇·莱特伯爵。”

　　胖商人约翰·卡迪莫慢步走到了林奇面前，单臂抱胸，一丝不苟地行礼道：“上午好，尊贵的伯爵大人。”

　　“繁缛的礼节就免了，我不喜欢多费口舌，”林奇开门见山道，“听说你在黑暗森林里捕获了精灵奴隶？”

　　约翰·卡迪莫目光微动，在被传唤到这里前，他就已经从管家那里大致地了解到了领主的意图——

　　——林奇·莱特对商品本身感兴趣。

　　约翰·卡迪莫不由地开始揣测，领主对商品本身产生兴趣的真正意图是什么？

　　对此他得出的结论是：这很有可能只是一个借口，或者说理由。

　　以商品本身价值为切入点，进而寻找提高税款的理由。

　　这是各个领地上的贵族老爷们惯用的伎俩。

　　而他，早就做好了完全的准备。

　　“是的，尊贵的伯爵大人，”约翰·卡迪莫心中想好了数个应对的方法，“前任领主健在的时候，我们卡迪莫商会就已经有了每隔一段时间前往黑暗森林搜捕精灵的惯例，这些都是往年的缴税凭证。”

　　约翰·卡迪莫从贴身的衬衣里取出了一小叠文件，递给了管家，再由管家转交给了林奇。

　　林奇随意地翻阅了一遍所谓的“缴税凭证”——记录了时间、商品、缴税金额并盖上了莱特家纹章印记的纸张，他看了一眼商人的表情，问道：

　　“你这些年做贩卖精灵奴隶的生意，应该赚了不少钱吧？”

　　“只是小本买卖，”约翰·卡迪莫表面上露着谦卑的笑容，心中却想着正题来了，“卡迪莫商会其实主要是由杰拉德大公出资建立，以我的姓氏命名纯粹是大公的个人慷慨，我们这些给大公干活的人，赚的都是些苦力钱。”

　　“杰拉德大公？”

　　“是的。”约翰·卡迪莫谦卑的笑容下完全是一副我也是有靠山的神情。

　　林奇在记忆里仔细地搜索了一下，所谓的杰拉德大公，是莱特王国四大公爵之一，王国西境的实际掌控者。

　　不过这与他关系不大，因为流淌着王室血脉的林奇·莱特是由王室封分的贵族，而非西境贵族。

　　“哦，知道了，”林奇点了点头，随口问道，“精灵奴隶的价格，不便宜吧？”

　　“的确不便宜，”约翰·卡迪莫略微迟疑了一下，心说这个年轻的伯爵还没放弃要涨税吗，他说道，“精灵奴隶在王都的售价通常在三百金币左右，一般只有伯爵以上的贵族才有财力购买。”

　　林奇面露惊讶道：“三百金币？那可真够贵的。”

　　看着面前的年轻伯爵一副唏嘘惊叹的样子，约翰·卡迪莫不由地在心中冷笑。

　　精灵奴隶的售价是三百金币，这句话不假，但三百金币只是起拍价！

　　没有人会把珍稀无比的限量商品贴上统一价格，所有的精灵奴隶，最后都是要进拍卖场的！

　　对于生活奢靡的大贵族们来说，精灵奴隶们只是一种更为华丽、更为高级的“花瓶”与“玩物”，参与精灵奴隶的竞拍，除了精灵本身的稀有价值之外，更是彰显家族财力的一种体面的竞争。

　　“大人，这是市场的统一定价。”商人以一股遗憾又无奈的语气说道。

　　“价值三百金币的精灵奴隶，总得有些特别又不同的地方吧？”

　　“这是自然，”约翰·卡迪莫点头道，“精灵一族无论男女，身形外表都是修长俊美，可谓是最华丽的侍者人选；身为长寿种，训练有素、掌握了魔法之力的精灵可以成为家族的基石，保护家族十几代的传承；另外，每一个精灵几乎都是天然的魔法师，能够轻而易举地学会、施展自然魔法，无论是举办会议还是召开宴会，都能为贵族大人们打造最夺目的花园府邸。”

　　当听到商人说出“精灵几乎是天然的魔法师”时，林奇的双眼猛得一亮，等到商人卡迪莫说完后，突然问道：“这次捕获到的精灵奴隶，没人预定吧？”

　　“预定？”约翰·卡迪莫微微一愣。

　　用于拍卖的商品，怎么可能有人预定？

　　于是他摇了摇头道：“自然没有人预定……”

　　嗯？

　　话刚说完，有着积年的行商经验的约翰·卡迪心中突然浮现了一丝警觉。

　　他还没能想明白问题出现在哪里，只听见林奇说道：“那正好，这次的精灵奴隶，我要了。”

　　看着莱特伯爵露出的兴奋神色，站在一旁的管家发现，他的担忧，似乎正朝着最坏的方向发展了过去。