廉颇（前327年-前243年），字洪野，赢姓，中山苦陉（今河北定州市邢邑镇）人，战国末期赵国名将，与白起、王翦、李牧并称“战国四大名将”。
赵惠文王在位前期，东方六国以齐国最为强盛，齐国与秦国各为东西方强国。
赵惠文王十五年(公元前284年)，名将乐毅同时担任燕、赵之相，联合秦、韩、魏，形成五国联军伐齐，大败齐军。
赵惠文王十六年(公元前283年)，廉颇带领赵军长驱深入齐境，攻取阳晋，威震诸侯，廉颇班师回朝，官拜上卿(上卿为当时高级爵位)。齐宣王统治的时候，齐的国家很强大。齐宣王凭着自己国家强大的力量，逐渐干涉别国内政，还逼死燕王。燕王的儿子燕昭王继承王位，发誓要为父亲和受苦受难的燕人报仇雪恨。他利用战略家苏秦，派苏秦向各国施压，说服他们一起共同抵抗齐。公元前284年，燕国攻打齐国，并且叫上了另外五个国家一起。
他们一起从四面八方攻打齐国，齐国很快被攻陷了70多座城。赵国派遣的将士是廉颇，他骁勇善战，没有多久就把齐国的阳地和晋地攻占了。战争很快把齐国从一级强国降为二级强国。齐国再也没有与秦国相比的资格，而是地位也被后来的赵国所取代。
战争期间，秦国通过赵国与齐国作战。此时，齐国派遣说客试图通过给予领土来使赵国保持中立。然后他命令前线部队大规模撤退，正好秦军经过。面对赵的两不相帮，秦王很不高兴。赵王知道秦国在这片领土上对自己有意见。迫于压力，他派遣了一些军队象征性地说，廉颇的6000骑兵属于古代保护北疆的部队。
廉颇的军队离得太远，当大军都撤回了赵国时，还没有接到撤退的消息，直到王赵派遣新的部队到齐赵前线。被赵王遗忘的6000骑兵成为当时前线唯一的部队。这就是廉颇的出名之战是上天赐予的机会。六千骑兵配合着乐毅一起伐齐，突然出现在了齐国的阳晋地带。他一下子攻克了齐国的多道防线。
廉颇，廉大将军，在中国人心目中是无比高大的，然而，那是文学，是舞台，也就是说，高大的英雄廉颇，只是个艺术形象，而历史上那个真实的廉颇与人们心目中的形象是相差很远的。廉颇的原始事迹几乎全出自《史记》，特别是专门为他设的《史记·廉颇蔺相如列传》，要想了解真正的廉颇，我们应该认真地研究这些原始的东西，而不应该受到文艺作品的影响。
大将军廉颇攻齐、魏、燕等弱小国家，可谓是战绩赫赫，但是面对主要敌人秦国，就不是这样了。《史记·廉颇蔺相如列传》：“秦伐韩，军于阏与。王召廉颇而问曰：‘可救不？’对曰：‘道远险狭，难救。’”赵王又问赵奢，“奢对曰：‘其道远险狭，譬之犹两鼠斗于穴中，将勇者胜。’王乃令赵奢将，救之”。结果是赵奢“大破秦军”，打了胜仗。同样是“道远险狭”，在赵奢看来是胜利的条件，而在廉颇看来却是不能出兵的理由。在秦军面前，畏惧不前的廉颇与赵奢的对比是多么鲜明啊！
司马迁既然是专门为廉颇作传，就不可能掩其战绩而不书的，然而，记廉颇的对秦作战仅仅一次，就是秦赵长平之战的第一阶段。赵孝成王七年（公元前259年），“秦与赵兵相距长平，时赵奢已死，而蔺相如病笃，赵使廉颇将攻秦”（《史记·廉颇蔺相如列传》）。看得出来，赵国是在“赵奢已死，而蔺相如病笃”，无人可以出征的情况下，不得已才让廉颇出战的。司马迁说的话很实在。结果如何？战斗一开始，“赵军士卒犯秦斥兵，秦斥兵斩赵裨将茄。六月，陷赵军，取二障四尉。七月，赵筑垒壁而守之。秦又攻其垒，取二尉，败其阵，夺西垒壁”。廉颇因首战失利坚壁以待秦，秦数挑战，赵兵不出。
廉颇的坚壁不出，并非像有人说的那样是英明之举，而是不得已而为之。长平之战，双方前后参战总人数当以百万计，旷日持久地磨蹭下去，谁都承受不了。如果廉颇能在远道而来的秦军立足未稳部署不定时给以重创，长平之战应该不会是这个结局。可是，由于廉颇初战失利，既而是消极防御，使得秦军有了重新调整部署的时间：一、调白起担任主帅；二、秦王亲自到前线督战；三、“发年十五以上悉诣长平”。至此，赵国败局已定，就是谁也无力回天。坚壁不出，并不是赵国的战略初衷，因此“赵王既怒廉颇军多失亡，军数败，又反坚壁不敢战，而又闻秦反间之言”，撤了廉颇的主帅职务。赵王的怨怒是有根据的，被撤主要是廉颇本人战绩不佳，秦国的反间计只是起了催化剂的作用，根本原因还是廉颇违背了赵国的作战意图，作战失利。
长平之战，伤了赵国的筋骨，后人皆大骂赵括，其实，败势先已由廉颇铸成了，纵是孙子吴起他们来了，也无可奈何。由此看来，廉颇只能欺负小国，在对强秦的作战中就不行了：第一次是害怕，连出兵都不敢；第二次是失败，并无英雄的样子。
的确，《史记·廉颇蔺相如列传》开篇就说，廉颇“以勇气闻于诸侯”，但那时是秦国着力南下，主力在巴蜀荆楚，赵国与周围国家相比尚属强大，廉颇假借着虎威，尚可打一些胜仗。但在秦人来攻时，他与赵奢、李牧、蔺相如等敢打敢碰的人相比，就不可同日而语了。然而，赵奢、李牧、蔺相如都没有廉颇名气大，这是因为廉颇还有一个负荆请罪的故事。
由于负过荆请过罪，仿佛廉颇是个襟怀坦荡、勇于改过的君子。可是，他这个人有了错误就改，改了却再犯。长平战后，赵王曾再次起用廉颇，“以尉文封廉颇为信平君，为假相国”（《史记·廉颇蔺相如列传》），这是比以前更重用了。赵悼襄王立，因燕人乐乘伐燕有功，“使乐乘代廉颇。廉颇怒，攻乐乘，乐乘走。廉颇遂奔魏之大梁”（《史记·廉颇蔺相如列传》）。因为别人比自己功高了官大了，廉颇就犯了老毛病，把人家乐乘撵跑了还不算，竟然弃强秦压城的国家于不顾，为了个人怨愤，再一次耍小孩子脾气，跑到别的国家去了。可能是魏国也看明白了廉颇这个人，“廉颇居梁久之，魏不能信用”（《史记·廉颇蔺相如列传》），不但没有重用，而且不信任他。后来他从魏国又跳槽到了楚国。在楚国，他也没得到重用，这时，他说出了“我思用赵人”，可惜，为时晚矣。最后，廉颇老先生一个人默默无闻地客死在异国他乡。
《史记·廉颇蔺相如列传》共记廉颇、赵奢、李牧、蔺相如四个人，以攻战取胜论，赵奢、李牧、蔺相如三人皆在廉颇之上，司马迁以廉颇为记叙之首，并非是因他功勋最着，而是因为廉颇居赵为官时间最久，以他为主线便于叙述赵史，以补《史记·赵世家》之简约。
作为艺术形象的廉颇，可以保留其光辉，但是对于历史的廉颇，必须要实话实说。
赵惠文王初年，秦国欲东出扩大势力，赵国首当其冲。为扫除障碍，秦王曾多次派兵进攻赵国。廉颇统领赵军屡败秦军，迫使秦国改变策略，实行合纵，于赵惠文王十四年（公元前285年）在中阳（今山西中阳县西）与赵相会讲和。
公元前283年，赵惠文王十六年，廉颇带赵军伐齐，长驱深入齐境，攻取阳晋（今山东郸城县西），威镇诸侯，而赵国也随之越居六国之首。廉颇班师回朝，被封为上卿（上卿为当时最高的官阶）。
公元前278年，廉颇又率军攻打齐国，破其一军。
公元前276年，再次伐齐，攻陷九城。
公元前275年，攻魏，陷防陵（今河南安阳南二十里）、安阳城（今河南安阳县西南四十三里）。
公元前269年，秦昭襄王不满赵惠文王违背盟约，出兵悍然攻赵地阏与（今山西和顺）。赵将赵奢率兵增援阏与，大破。不甘失败的秦王又发兵攻赵地几（今河北大名），廉颇救几，再破秦军。此后强秦长期不敢攻赵。
公元前266年，赵惠文王卒，孝成王立。
公元前262年，秦国进攻韩地上党。上党的韩国守军孤立无援，太守冯亭便将上党献给了赵国。于是，秦赵之间围绕着争夺上党地区发生了战争。这时，名将赵奢已死，蔺相如病重，执掌军事事务的只有廉颇。于是，赵孝成王命廉颇统帅20万赵军阻秦军于长平（今山西晋城高平市西北）。
公元前260年，廉颇在长平与秦军僵持两年左右，赵孝成王受秦国丞相范睢离间计，以赵括代廉颇，最后赵括战死，秦军坑杀赵军四十余万人。
公元前262年，强大的秦国攻打赵国，赵国派大将廉颇迎战。廉颇认为，秦国想以快取胜，赵国军队应该高筑堡垒，尽量的和秦国对峙，才有可能赢得战争。
秦国攻打不得，急的是抓耳挠腮，结果赵王误中秦国反间之计，起用纸上谈兵的赵括为帅，替代廉颇。廉颇革职后，不放心赵括，给赵括提了一些建议，但赵括却全然不采纳。廉颇非常气愤，大怒之下，交出帅印，骑马驰奔，要回邯郸。
廉颇告诉赵括：“秦军千里奔袭，利在速战，应以守为主”，并以“守势图”相托。不料赵括却冷眼相待，廉颇大怒之下，交出帅印，离开大营，骑马驰奔，要回邯郸。路过一村，百姓跪拜，这才发现自己仍然头戴帅盔，身披铠甲，足蹬战靴，觉得自己已经卸职，无披挂必要，便把这三件东西脱在这里，人们为怀念这件事便把这个村叫三甲村。
廉颇越走越不放心，他觉得赵括骄傲自大，轻敌麻痹，若轻率出击，必遭惨败。再加上赵军战士和百姓的挽留，心理就犹豫起来，一会儿觉得自己已经卸职，干脆走了吧；一会儿又觉得长平战事，非同儿戏，四十万生灵乃赵国元气......，是走，是留，他拿不定主意，在一个村边徘徊犹豫了好长时间，直到邯郸发来诏书催他回朝，这才哀叹一声离去。因此，百姓就把这个村叫徘徊村。
虽然诏书催发，去意已定，但沿途百姓仍拦路乞留。百姓为啥能认出他来，除了廉颇的白发白须外，最显著的就是他骑的那匹体格高大，浑身雪白的玉兔赛风驹。廉颇为了摆脱窘境，经一村时，忍痛换掉了他的宝马良驹，百姓就把这个村叫换马村。
赵国为抗击秦军，派大将廉颇屯兵长平，在今高平市米山村西北的摩天岭驻重兵。一日廉颇到摩天岭察看阵地。发现山腰有大量黄沙，为迷惑秦军，便令士卒用牛皮和苇席，在山中修起一座座“粮仓”。又暗令士卒于夜间拉运黄沙，装入仓中。秦兵见赵军军粮积如山，不敢轻易来犯，直到长平之战赵军大败后，秦军来起运粮食时，才发现仓中装的全是黄沙。后人便将此山称为大粮山，把摩天岭改称营防岭。今存“廉颇屯”旧址。
公元前251年，廉颇率军攻燕，大破燕兵，拜官相国，受封为信平君。
公元前245年，带兵攻取了魏地繁阳（今河南内黄县西北）。赵孝成王去世，其子赵悼襄王继位。襄王听信了奸臣郭开的谗言，解除了廉颇的军职，派乐乘代替廉颇。廉颇因受排挤而发怒，攻打乐乘，乐乘逃走，然后廉颇也离开赵国，先后投奔魏国和楚国，后老死于楚，葬于寿春，年约八十五。
公元前228年，赵国被秦国灭亡。
从廉颇的战斗史来看，其主要与战国七雄中其他国家交战，缺乏与商鞅变法之后，已成为虎狼之师的秦国的征战，魏、燕、齐等国家，在赵武灵王胡服骑射变革之后，已陆续衰落，赵国成为秦国之后战斗力排第二位的强国，廉颇以勇猛果敢而闻名于秦国之外其他诸侯国也就不足为奇了，但最终在与秦国长平之战中一直处于守势，且节节败退，最终导致赵国换将，被秦军坑杀四十余万，国力大衰，最终成为被秦国灭掉的第二个战国七雄之一。
谈起廉颇，人们最易想起的便是成语“负荆请罪“和辛弃疾的那句“尚能饭否“，然而，对于廉颇所立下的功绩，人们却往往知之甚少。其实，历史上的廉颇乃是位列“战国四大名将“，与白起等人平起平坐，一生戎马，立下赫赫战功。
在廉颇生活的那个时代，战国列强之中，齐国最为强盛，其他各个国家都不是齐国一合之敌。齐湣王借着国力强盛，发动垂沙之战，大败楚国，又在函谷关之战中大胜秦军，再吞并宋国，自称东帝。甚至西侵三晋，意欲吞并周皇室，自称天子。
在齐国的日益嚣张，目中无人下，强占城池、烧杀抢掠等行为层出不穷。换句话说就是，这时候的齐国，逮谁都想揍一顿，但偏偏别的国家还打不过，只能忍气吞声。
终于，齐国的霸道行为使周边几个国家忍无可忍。于是，秦、魏、赵、韩四国便联合起来，攻打齐国，誓要讨回公道，在战争开始后，楚国也加入了这支队伍中来。而廉颇，就是赵国军队的首领。
在这次五国伐齐中，廉颇表现的异常英勇。据司马迁《史记》记载，此战“廉颇为赵将，伐齐，大破之，取阳晋，拜为上卿，以勇气闻于诸侯“。意思就是说，廉颇打破齐军，攻下了阳晋这个地方，回国后，赵惠文王赏赐军功，封他为上卿。
赵军之所以能在这次战争中脱颖而出，不仅仅是因为有着偏颇这样的首领，还因为赵国军队在前任君主赵武灵王的“胡服骑射“改革下，逐渐摆脱了以往臃肿的作战方式，战斗力也直线飙升。
如果说在五国伐齐之前，廉颇的名声还是仅限于赵国之内的话，那么这次伐齐就彻底打出了廉颇的国际威名。此后，廉颇不断带领赵军四方征战，开疆拓土，为赵国立下汗马功劳。
据史料记载，公元前279年，廉颇率军东进，直击齐国，并大破齐军。三年后，又率军攻入魏国几邑（今河北大名），虽然遇到了魏国军队的强烈抵抗，但还是再次进攻，几乎将几邑尽数占领。
仅仅一年后，廉颇便再次率军进攻魏国，这次不仅攻下了防陵（今河南安阳），还在此地“筑城而还“，极大地增强了赵国的名声和士气。就连当时不可一世的秦国，都在廉颇的手下吃过数次败仗，而此时的廉颇已经年过半百，但仍能提刀上马，征战沙场。
长平之战不仅使赵国由盛而衰，也是廉颇人生的转折
公元前266年，赵惠文王逝世，孝成王继位为国君。此时的秦国正在进攻韩国一处名为上党的地方，上党太守冯亭见城内军队孤立无援，面对秦军必败无疑，于是将上党献给了赵国。
于是，赵秦两国围绕上党地区爆发了激烈的战争，赵孝成王命廉颇率军于长平（今山西高平）阻挡秦军，双方在长平展开了长达数年的胶着，这就是历史上著名的长平之战。
在这场战争中，秦军过于强势勇猛，致使廉颇不得不选择以逸待劳的防守打法，坚守驻地，但是谁也没想到的是，这一守，就是三年之久。
在古代，打仗其实就是拼后勤，谁的后勤跟得上，谁就能占据很大的主动，正所谓“兵马未动，粮草先行“。而此时的秦国，经过了商鞅变法的改革，国力空前强盛，粮草储备十分充足，完全可以保障军队三年的后勤供应。
相比之下，赵国就显得不够看了。对于当时的赵国来说，打一场持续数月的战争，各方面还是有保障的，但是这样一守守三年的拉扯，以赵国的国力，完全不足以支撑。
也许是后勤带来的巨大压力，使得赵王对廉颇这种以逸待劳的打法十分不满，于是便派遣赵括顶替了廉颇的位置，出任领军。
他一到任，便马上率领赵军主动出击，想快速解决当前双方胶着的场面，但是他这种打法正中秦国领军白起下怀。
面对主动出击的赵军，白起采用了“先分割，后包围，再歼灭“的战术，庞大的赵军被分割成零零散散的部队，孤立无援，对于赵军来说，形势极为严峻。
但就是在这种极度不利的情况下，赵括仍然率军坚持了46天之久，可见赵括并不是像人们印象中的那样，只会纸上谈兵。但是赵括最后还是没能率领军队杀出重围取得胜利，最终的结果是赵国40万大军全军覆没，但秦国同样损失了30余万兵马。
长平之战使得赵国彻底失去了与其他诸侯国征战的力量，此后一直处于劣势，致使后来的赵悼襄王听信谗言，解除了廉颇的军职，进而导致廉颇转投别国。
趁你病要你命，秦国将这句话贯彻的很彻底。在长平之战取胜后，秦国乘胜追击，第二年便派军攻打赵国，并且一直进军到赵国首都邯郸城下。
但是邯郸城内守军在廉颇的指挥下，攻守有度，形成一道坚固的防线，任凭秦国军队如何进攻都无法突破廉颇的防线，当然，廉颇也拿城外的秦军没办法。
赵王无奈之下派遣使者请求魏国出兵援助，也许是魏王懂得唇亡齿寒的道理，深知若赵国败亡，那下一个被征讨的必是魏国。于是派军支援，在魏军和廉颇的里应外合下，终于击退了秦军，并且一举收回了此前被秦国占领的土地。
虽然这次战争赵国取得了胜利，但是赵国的国力已经被长平之战消耗殆尽，此次的守城战更是进一步压榨着赵国国力，元气再次大伤。就在廉颇得胜而归之时，身处赵国腹地的燕国开始落井下石，偷袭了赵国。燕国这般行径使得赵王大怒，便命廉颇率领军队进攻燕国，把这帮宵小之辈狠狠地修理了一番。
鄗代之战，即赵国与燕国发生在赵孝成王十五年(前251)的一场决战。从一定程度上来说，这场战争算是长平之战的“副产品”。在长平之战中，赵国折损了主要力量，国力大大削弱。此后周边国家屡屡侵扰赵国，意图趁火打劫。鄗代之战爆发这年，燕国丞相栗腹也是因为想要在其中“分一杯羹”而向燕王提议出兵赵国。
而长平之战固然损耗了赵国的主力，也让初生牛犊的赵括命丧沙场，但并未让廉颇就此失去了朝廷的重用。当燕国六十万大军向赵国来犯，赵孝成王命廉颇统帅赵国仅存的二十五万(一说十三万)兵将迎敌。这一次，廉颇不但没有闭门不出，还主动发动了攻势。
廉颇令另一员大将乐乘率五万兵士，于代地牵制南下的燕军。他本人则率领二十万人马，在鄗地与燕军主力交锋。虽然此时燕军人数远远多于赵军，但他们又是长途跋涉，又是骄傲轻敌，所以和同仇敌忾、誓死保卫家园的赵军相比实力远不能及。因而我们看到，鄗代之战中的廉颇所向披靡，丝毫没有年逾七旬的老人的羸弱，也不见先前与秦人交手时的“唯唯诺诺”。
到最后，兴冲冲来犯赵国的燕国不仅被打得落花流水，还失去了五座城邑。鄗代之战成为了历史上有名的以少胜多的战役，廉颇也因这一军功而获封为相。能“唯唯诺诺”，亦能“重拳出击”，这或许就是廉颇夫子能教给我们的“负荆请罪”以外的又一道理。
教训完燕国之后，廉颇便再次跨上马背，带兵伐魏。但是小人郭开开始暗中作妖，廉颇在前线挥汗如雨，这人却在背后诽谤连连。而赵悼襄王也不辨是非，听信谗言，任命乐乘代替了廉颇的官职。
深受排挤的廉颇不甘心就这样被打落下马，便领兵攻打乐乘，逼迫乐乘逃走，但是这仅仅能解一时心头之恨，而不能帮助廉颇重回帅位。于是，愤怒的廉颇离开了赵国，投奔了魏国。
魏王对廉颇的到来，可谓是又爱又恨，说爱是因为有这样一位声名显赫的大将来投，任谁也会无比兴奋；说恨是因为魏王又担心廉颇此举，是和赵王共同演出的一台戏。
在这种矛盾下，魏王最终没有相信和任用廉颇。就这样，廉颇在魏国住了很久，也没有得到上战场的机会。在这期间，赵国多次被秦军围困，而赵国之中竟无一人能率兵征战，此时的赵悼襄王才又想起了这位已经年过古稀的老将，便派使者带着一副上等铠甲和几匹宝马前往魏国“慰问“廉颇。
不料，这个使者被郭开给拦住了，郭开开出了巨大的诱惑，让使者归来后在赵王前说诸如“廉颇不中用“之类的话，在巨大的蛊惑下，使者“拿人嘴短“，便答应了郭开的要求。后来发生的事情，大家都耳熟能详，正是那个“廉颇老矣，尚能饭否？“的典故。
后来廉颇又被请到了楚国，被楚王任命为将。担任楚帅的廉颇没有建立什么功劳，或许是真的老了，没有了往日的意气风发，没有了曾经的睥睨之气，也没有了年轻时的身强体壮，但是唯一不变的，依旧是那份征战沙场，为国效力的心。
身在楚国的廉颇，无时无刻不在思念着故土，思念着那一方他曾经挥洒过不知多少汗水的土地，然而，他再也没能回到家乡。公元前243年，84岁的廉颇抱着满腔对故土的思念，在楚国郁郁而终。
廉颇这一生，从无名小卒到脱颖而出，再到率领千军万马，巅峰之时却遭排挤，无奈背井离乡，最终郁郁而终。后人将他列为“战国四大名将“，与白起、王翦、李牧并列，足以证明廉颇的军事才能之出众、功绩之斐然。
廉颇还有一个称号，叫“德圣”！廉颇被称为德圣的理由有三个：
什么叫贵族精神？我们来看个故事：楚﹑宋交战的时候，楚军渡河，宋襄公为了“仁义”二字，放弃“半渡而击之”的良机，楚军渡河后阵型溃散，宋襄公再次放弃“攻敌于立足未稳”，等到楚军整顿完备，军容整齐的杀过来，宋军才完成最后的君子之战。结果可想而知，宋军大败。直到死，宋襄公都还坚持认为：打仗就要堂堂正正的像大丈夫一样的对决，任何乘人之危的行为都非君子所为！这，就是“贵族精神”，它就像是旧贵族之间不约而同而形成的行为准则，如果你不遵守，你就不是这个圈子的人，你就会遭到大家的排挤。
廉颇的一生，你可以仔细去看他的战斗经历，那就是典型的贵族式的战争方式。长平之战墨守成规，瘀与之战技不如赵奢，廉颇就是这样一个贵族范儿十足的将军。此为廉颇的一德也。
我们都知道“将相和”的故事。身为上卿的廉颇，在经历了对蔺相如短暂的抵触之后，马上意识到：如果他和蔺相如继续斗下去，不管谁赢谁输，最有利的都会是别的诸侯国。于是，他放弃个人恩怨，主动向蔺相如求和，“负荆请罪”的故事便由此而来。能把国家利益放于个人利益之上，此廉颇二德也。
晚年的廉颇，由于郭开的进谗，被赵悼襄王赵偃剥夺兵权。廉颇一怒之下，赶走了前来收缴兵符的乐乘，此时，廉颇有三种选择：一、反了，带领手下的将士以清君侧的名义，除掉郭开，然后掌握赵国军政大权。这是可行性非常大的一种选择，因为甚至连跟随廉颇多年的将士都认为：廉颇很冤枉！廉颇该这么干！二、投敌，带领士兵投降他国（最近的魏国），还可以出将入相。三、只身逃走，扔下手里的士卒，只身逃亡。结果廉颇选择了对他自己来说的最下策，就是第三种选择，这也使得赵国躲过了一次兵祸。此为廉颇三德也。
廉颇逃亡魏国和楚国后，一心还想回国效力，结果又被郭开阻扰，最终死在了异国他乡。
廉颇清白的一生就到此截止了，正如他清白的来，而他的“德”胜却成了贵族精神永恒的经典！