几人先是一番客套,随后相互介绍。
阴冷男子自称姓宋名襄,大明広州府商人,常年在外做买卖。他也是听别人说起宋洲人的事,才知晓宋洲人在占城圈了一块地,建起了一座港口小城。
数日前,宋襄带着自己的商船来到金兰港,上岸后,听闻了许多关于宋洲人的奇闻异事,也不知这些传闻是真是假。
宋襄明面是一个普通的海商,暗里却是安南东京(河内)派来的密探。这人脚下功夫了得,一手暗器使得出神入化,效命于安南密卫(类似大明锦衣卫的机构)。
安南国与大明在边界问题上一直摩擦不断,雄主黎思诚(明朝称“黎灏”)自知国力无法与大明相比,所以他的攻略重心逐渐转向西南两个方向。
在西面,对澜沧王国的攻势虽然顺利,但只要安南大军调走,那些投降的土司便会立刻反叛,实在是让安南国焦头烂额。
在南面,对占城国的蚕食计划本还算顺利(历史上,安南是在1757年前后才将占城国彻底消灭)。如今突然冒出个宋洲王国横插一脚,让黎思诚直感如鲠在喉。
想继续南下,要么将宋洲人赶走,要么绕道南下。可绕道南下,等于是把自己的后背交给了宋洲人,一旦宋洲出兵切断安南军队的退路,后果不堪设想。
思来想去,金兰港的这根肉中刺一定要拔去。
雄主黎思诚心知宋洲人能乘船远洋而来,其海上战力肯定不弱,而安南国的水师实力却只是个摆设。他没有寄希望在海上战胜宋洲人,而是将信心押注在了陆上。
兵法云:知己知彼,百战不殆。
得知宋洲人的火器十分犀利,安南没有再次冒然出兵,而是派出细作探查宋洲人在金兰港的兵力部署,还有宋洲火器的奥秘。
听了那位精通汉语的占城商人翻译,其余人喜上眉梢。在南洋,谁不知大明货最为紧俏,若能与宋襄拉好关系,或许以后可以直接从他手中买到上等的大明货。
众人心底皆生出巴结的心思,对于宋襄的提问,也是知无不言,言无不尽。
从这些占城商人只言片语中,宋襄了解到,原来宋洲人的势力遍布整个南海。
宋洲人在两年前占据了旧港,也不知用了什么手段,竟恢复了与满者伯夷的关系。如今又北上大明,和大明商人开始了生意合作,让这些占城小商人眼红不已。
占城商人中,有一人在去年年末时便架船来到此地,向宋洲人出售鸡鸭禽肉与海产鱼获。
据他说,原先这金兰港可没有现在管理严格,当时也没有划出一块土地,搞什么宋洲人所讲的自由贸易区。港中大部分是逃难或被抓来的占城百姓,宋洲士兵人数不超过千人。万万没想到,就是这千人的军队却能让安南的万余人马折戟沉沙。
商人提到此,其他占城商人脸上纷纷露出一副幸灾乐祸的表情。
宋襄听此面无表情,桌面下的拳头却握得紧紧。
商人的话头被茶馆店家端来的两壶茶打断。浅绿色茶水中几片叶芽在透明的玻璃杯中起伏,令人感觉新奇。
一商人向宋襄介绍道:“这是玻璃杯,比大明瓷器便宜,如今在占城很受贵族喜爱。”
另一商人感叹道:“我也见过从遥远西方流传而来的琉璃器皿,如宋洲玻璃这般无色透明的,实在是罕见。”
“也许宋洲人掌握了神秘的炼制琉璃办法。”
“但愿有一日,潘郎烧制的瓷器能和大明一样精美。”
……
众人七嘴八舌,话题越扯越偏。
宋襄及时插话道:“诸位,有没有办法离开自由贸易区,进港城里瞧瞧?”
精通汉语的占城商人摇头道:“这个恐怕不行,宋洲不允许港城里的百姓和我们这些外来商人私下交流,也不允许我们进入港城。每隔五天,宋洲会给缴纳交易税的百姓发放出城凭证,允许百姓来自由贸易区和我们交易。”
在这里呆得几日,宋襄也观察到,整个外街街上形形色色的路人绝大部分是外来的商人。街面防卫很松,几乎看不到官府里的差役,治安却异常良好。
自由贸易区的南面尽头,是金兰港城的南门。港城城墙高十尺,城门口有穿着花绿对襟短衣的兵士日夜把守,戒备森严。
宋襄没有十分把握能成功越入港城,所以他不想打草惊蛇。既然每过五日就有百姓来此交易,届时,或许能混进百姓中。
无意瞥见忙碌的男店家,宋襄假装不解:“我观这茶馆店家是个汉人,为何他不受到约束,能在此地经营生意?”
一商人解惑道:“宋洲人称此道为公私合营,这茶馆中的所有东西都由宋洲官府所出,店家只管经营。”
宋襄轻笑:“如此说来,这宋洲人的想法倒有些与众不同。”
杯中茶水刚喝下一口,众人就听到街上有人喊:“到船了!到船了!”
按奈不住的众人纷纷站起,精通汉语的占城商人急忙向宋襄道:“不好意思,宋朋友,我们的生意来了。你住在何处,要在此地留多久,等我们忙完,再去找你闲谈。”
宋襄心想这群商人或许可以利用,于是道:“我大概逗留十日左右,住在这条街最西边的客栈。”
“那我们先告辞了,两日后,再找你一述。”占城商人们匆匆行了一礼,便快步离开。
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金兰港码头。
大明行人司小官跟随苏南走下商船,一股热浪随即扑面而来。
行人司小官忙问:“此地乃何处?”
苏南答道:“此地名为金兰港,是宋洲王国的海外国土。”
行人司小官叹道:“想不到宋洲王国竟有这样一处海外土地,与大明相距不过两旬的海程,非我所想的相隔万里之遥。”
付成勇站在两人身后,听到行人司小官的话,心中吐槽,若不是为了北上计划,我们也不会在南海到处找据点,等濠江那边的事处理好,宋洲与大明的距离将会是负距离。