【莱恩哈维篇】
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眼前尸横遍野的惨象着实令莱恩哈维感到极度不适。
所有残躯皆被巨兽的锐利锋齿肆意撕虐，血肉模糊，已然无法辨识。
空气中弥漫着令人憎恶的气息，盘踞于此的恶魔正向他竭力倾诉来自逝者的怨恨。
血色点缀的雪白尘世……
不安视线紧随在兰特清晰的脚印后，直至前方出现一团漆黑魅影。
这里似乎便是此行的目的地。
“莱恩哈维大人，请来这边，我认为有必要向您阐述我所察觉到的不寻常之处。”
缓缓靠近那头庞然巨兽，映入眼帘的依旧是道道血痕。
尽管杀气凛凛，但丝毫不被恐惧震慑。
毕竟它永远闭上了屠戮血眼。
曾经的它是如此可骇，而现如今却又是如此可悲……
“怎么了，兰特，难道你认识这种神秘生灵吗？”
此时兰特正弯着腰抚摸它猩红的毛发。
“大致如此，健壮强悍的躯体，原本沙漠黄般的毛色，瞠目结舌的爆发式速度，它理所应当是沙漠魔狼！”
伴随着不切实结论的诞生，一抹怪异困惑从莱恩哈维的脸上悄然滑过。
“沙漠魔狼？那种集力量与速度一体的‘人类杀手’吗？可它们不是始终栖息在帝国西境之外的扎塔王国的炙热沙漠中吗，怎么会莫名流落至深陷寒冬季节的古斯曼特帝国境内？”
“这同样是我的忧虑所在，莱恩哈维大人。沙漠魔狼确实适合生存在干燥高温的沙漠环境中，但倘若面前被我们亲手埋葬的不是‘人类杀手’，那么我就可以轻易断言这绝对是世界上的崭新濒亡生灵！”
“那它的毛发为什么是银白色的呢？”
“或许是沙漠魔狼的变异种……”
苍老之手仔细抚摸着神秘生物的银白毛发，宛若抓住真相的老骑士眉头却难以舒缓开来。
“是吗？暂且假定它是沙漠魔狼，现身缘由大概也是与同伴失散后才漂泊至此吧？为了克服严寒环境而不得已产生适应性变异？毕竟归属异世的生灵，我们仍旧揣测不透它们的习性（和野心）。”
“尽管它们是从遥远东方孤地（奇恩联盟）迁徙至大陆，先祖也确实根源于异世，但沙漠魔狼其实过早脱离奇恩联盟并定居在扎塔王国境内，因此对于它（他）们的习性人类还是较为了解的，何况有关沙漠魔狼的族群特性，已故的扎塔王奥卢斯曾经做过一个颇具警示意义的实验……”
“实验？”
“是的，莱恩哈维大人，不过在我正式谈论前，您是否知悉沙漠魔狼被称为‘人类杀手’的原因？”
兰特的抚摸态势愈渐平息，随即郑重向莱恩哈维发问。
“它们的力量、速度、杀伤力以及坚毅意志，无论哪点都可以称之为原因吧？”
莱恩哈维踏过深厚积雪，缓缓靠近兰特的背后。
“或许它们是天生的征服者，仅仅依附力量的征服者，但注定永远都是失败者，无法逃离败亡的悲运！”
兰特没有予以正面回应，反而是默默遮掩起震颤不息的双手。
“确实如此，然而它们所具备的‘社会意识’才是真正令人恐惧之处！”
“社会意识？”
“沙漠魔狼被称为是具有亚智慧的人类（“理想神王”的“天赋泛世人权”效应），纵使它们流放进大陆时已被“万灵冰皇”剥夺智慧，但与生俱来的‘社会意识’是无论如何都难以割舍的。它们同人类相似，在秩序束缚的族群社会中有着明确分工，最具智慧的是领袖，最具力量的是侵袭者，最具毅力的是戍卫者，这种万分诡异的族群特性才是他们能够成为‘人类杀手’的关键性因素。”
“它们生来是一个社会，死亡亦是一个社会，这一点是不可能改变的！”
兰特不知为何着重强调异世生灵的威胁性，老骑士究竟是在刻意揭示什么呢？
“可惜它们也存在着某个致命缺陷……”
“什么致命缺陷？”
“那便是奥卢斯王通过实验所证实的奇幻猜想。”
“他曾安排手下捕获某个社会结构完整的沙漠魔狼小族群，一波三折的追捕过程中甚至付出了不小的流血牺牲代价，所幸浩浩荡荡的狩猎盛宴最终以胜利宣告落幕……”
“随后奥卢斯王将它们囚禁起来，并进行众多试探性测试。沙漠魔狼的整体实力确实非常强大，扎塔王国国内最凶残暴戾的原生野兽与之搏斗都只得败于它们的族群智慧下。”
兰特低头冥思，仿佛深陷进回忆，莱恩哈维竟看不清他脸上忽隐忽现的彷徨神情。
“某一天，奥卢斯王断然将它们割裂成三部分，每一部分仍具备所有的社会成员，它们的协作秩序并没有打破。”
“数天后，他人为清除掉了第一部分的领袖、第二部分的侵袭者以及第三部分的戍卫者。起初没有什么明显变化，但随着时间流逝，出乎意料的实验成果便是第一部分死于内斗，第二部分死于外敌，第三部分死于饥饿。”
“您知道这意味着什么吗？”
“什么？”
莱恩哈维谨慎窥视着兰特的落寞背影，他不急于阻断老骑士的眷恋思绪。
“这意味着它们的‘社会意识’处在永恒静止的维度。所有沙漠魔狼的职责皆是至高创世主从一开始就明确赋予的，因此完全摧毁任意部分的群体，沙漠魔狼的社会体系便会迅速崩溃，从而造成无可挽回的族群灭亡！”
“是吗？”
莱恩哈维猛地抬头仰望着阴郁天际，情不自禁地感怀起来（逃避下去）……
“奥卢斯王是至高荣誉加持的沙漠王国领袖，可惜因病早逝，令人惋惜。法理继承者维塞斯王子也至今下落不明，扎塔王国不得不仰赖罗塔娜王妃的全权统治……”
“西格德领的法理继承者也已经失踪将近二十年了，为什么范伦恩领主迟迟没有指定新继承者？”
“或许是范伦恩领主暗中庇护着旧继承者，他终归不适合在权谋漩涡中堕落……”
稍纵即逝的间隙，兰特不禁回望了莱恩哈维一眼。
“假若旧继承者未能忠实履行领主职责，那么西格德领的统治权将毫无疑问地让渡于范伦恩领主的弟弟费利斯·西格德公爵吧？”
“请您相信我的预感，终有一天您会因这番言论而懊悔不已！”
莱恩哈维略有不解地品味着老骑士的规劝口吻，不可言喻的推论纵使他不愿深入思考下去。
“现在大陆上的局势已经越来越不稳定了啊！”
兰特话锋一转，情不自禁地哀叹起（第一）世界的混乱现状。
“回到最初的话题，现在为何这里会独自躺着一头拥有银白毛色的侦察狼呢？”
“侦察狼？兰特，你是怎么做出这种准确判断的？”
“您还记得在与它们交锋前我特意嘱咐古雷德的那些战斗技巧吗？”
“当然记得，你告知古雷德应该率先重创它的眼睛，毕竟那是沙漠魔狼最重要的部位之一。”
“不，这种宽泛结论太过笼统，以致唯有适用于侦察狼个体。所幸在我揣测身份时便依据特有习性直接推断出它是一头侦察狼，那份不必要的嘱托仅仅是我猜想的验证契机……”
“不过问题就此产生，通过奥卢斯王的实验成果，我们就已经得知一些有关沙漠魔狼的秘密情报。为了适应族群，沙漠魔狼在自然情况下是不可能同时具备速度与力量的奇迹，它们的能力早已被死死局限在某个特定方向，这种结论也适用于任何可能的变异种。”
“那怎么会出现这种情况呢？”
强制舒缓的喘息声从兰特身后阵阵袭来。
“排除尽乎不可能的自然适应能力，倘若世间有什么力量能够抗衡循规蹈矩的真理……”
“难道它们是人为驯养！”
脱口而出的合理解释却令莱恩哈维内心惴惴不安。
为什么自己的脑海中会下意识地迸发出这种质疑思绪？
“看来您也已经有所察觉，它们极有可能是人为驯养的变异种！”
“人为驯养，是什么人呢？又是……又是出于什么目的……”
莱恩哈维愈渐排斥抚慰心灵的真相，归落心底的顾虑亦被自己刻意舍弃。
“驯养沙漠魔狼本就充斥着困难且无意义的琐事，纵使是利欲熏心的商人都不会白费精力去驯养它们。至于驯养目的，兼具力量和速度的变异种恐怕是刺探军情的利器……”
“此外最为致命的疑点便是它们银白色的伪装外衣，难道真是为了适应古斯曼特帝国的严寒冬季吗？”
兰特顺势转过身，与之对视。
受困于极其有限的认知，莱恩哈维触及不到老骑士眼神中散发的凛冽波光。
他果真是与自己相伴近二十年的恩师吗？
“你究竟想说什么？”
情绪失衡的莱恩哈维仍旧努力克制着自我，他不愿展现情绪失控的丑态。
“事实上，我并不想妄加猜测，然而最近大陆上爆发的种种异样危机难免令人浮想（第一）世界的至暗未来。”
“西北方掌控海上贸易霸权的布里加王国内战硝烟刚刚消散，重建古典共和的道路遍布荆棘。”
“南方大陆强国阿诺克帝国正不断扩大‘铁狮军团’规模，哈罗德皇帝展现强权统治手腕主宰帝国，镇压瓦伦安岛的叛乱，并妄图征服塞比西克王国，挣脱上古条约的枷锁，重现曼塔罗帝国的旧日辉煌。”
“与之毗邻的塞比西克王国，首席大臣普杰斯以正统男性继承者为尊的借口，逼迫伊芙女王放逐年幼的乔安妮公主，大肆将权力揽入怀中。王权不断衰弱，而其新继承者尚未出生，局势异常混乱，国家处于崩溃边缘。”
“能同古斯曼特帝国比肩的莱恩曼神圣帝国正深陷领主与皇室旷日持久的内战。”
“反观帝国境内存在的不稳定因素，圣皇、皇子以及宰相等诸多势力进行着尔虞我诈的权力纷争，致使形成六大邦领不得不走向对立、帝都中央被宰相托拜厄斯掌控的恐怖局面。”
“除此之外的隐患……”
“那是什么！”
“难道您从未听闻过来自西方的威胁吗？”
莱恩哈维烦躁地握紧拳头，他从不容忍肆意鼓吹晦暗现实的卑劣行径。
“旅居边境的帝国人民都很焦虑，扎塔王国的古莱尔邦主塞索科正不断派兵逼近两国国境线，虽然名义上是维系边疆安定，不过事实恐怕……”
“够了，兰特，不要再说了！”
莱恩哈维已然不屑于情绪失控的丑态，他颇为恼怒地打断兰特由衷倾诉的言论。
“我知道你的想法，但我不相信战争真会降临，罗塔娜王妃是信仰和平的王，绝不会悍然发动侵略战争！”
“可被狂热野心驱使的‘血色魔狼’不会这么想吧？”
“哪怕是充满征服欲望的扎塔王也不享有主动挑起战争的权力，因为两国的国力根本无法相提并论，而现阶段扎塔王国也不可能与其它国家联合进攻。战争带给我们的是灾难，但带给他们的却是毁灭，我相信彼此都是深知这一点的，所以这完全是你多虑了！”
“但愿如此……”
兰特的神情罕见地流露出惋惜与悲愤交织的情愫。
“莱恩哈维大人，最后恳请您务必永远保持一颗警戒之心，因为我们的敌人不仅来自身前，也可能来自身后，千万不要让过于理想化的奢望左右您的判断，否则等待您的唯有败亡末路！”
莱恩哈维低沉着头，面色阴郁，现在他执着于慌忙背离老骑士真诚善意的教导。
“总之，我们再度搜索周遭一次吧！”
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真是奇怪，兰特的思绪怎么会突变得如此难以揣摩？
莱恩哈维边默默考量着刚才的长篇对论，边巡视着令人作呕的同类残骸。
糜烂气息裹挟在空气中，却没能引起莱恩哈维的特别关注。
兰特究竟是从何得知有关沙漠魔狼实验的绝密情报，更不必说那种宛若亲身经历似的熟练口吻……
被藏匿起来的真实身份到底是什么！
还有比较怪异的现象是这里怎么会聚集如此多的牺牲者，难道他们都是被沙漠魔狼变异种攻击致死的吗？
唉，这里怎么会有个浅坑呢？屠戮凶兽曾在这里倒下过吗？但是形状轮廓好像与兰特斩杀的那头不太相符……
等等，浅坑里似乎有一具被掩埋的尸体，由于全身上下被深厚积雪覆盖，所以近乎不可能被发现。
当真要下去看看吗？
正在犹豫之迹，命运牵引着身心，莱恩哈维不由自主地向前迈出步伐。
那是一具完好无整的尸体，真是不可思议！
为了确认死亡原因，理所应当地要把他的身体翻过来……
自己的心跳急速悸动，这将预示着什么呢？
怎么回事，隆冬时节的呼啸厉风猛然加剧！
莱恩哈维的双手止不住地颤抖，无限涌入脑海的精神浪潮诱使他不再退让逃避。
缓缓将那具尸体翻过身……
映入眼帘的是一副定格恐惧的面容，胸口若隐若现的光纹幻影以及那道锐利致命伤……
他是……被人所杀！
时间就此在那一刻停歇。
囚困于极寒之地的莱恩哈维妄想进一步探寻真相却显得无能为力。
突然，背后一道寒影飞速掠过……