阿秀，阿秀，樊娴都默诵此男生女名，细观怀中酣睡的婴儿：日月饱满，剑眉星目，口若悬河，鼻似青黛远山般挺拔，心中着实心甜意洽。自打小五出生始，小阿元便整日寸步不离，常常斜倚在紫檀榻边，不经意挑逗小刘秀稚嫩脸蛋、耳朵，皆被母亲轻轻搏回。
正温存间，适听得花厅鸡飞狗跳，杂乱之声由远及近，门扉开处，于尘土中冒出两个小脑袋。见刘縯刘仲俩兄弟乍要蹦跳过来，便被樊夫人挥手止住，两兄弟便心神领会，蹑手蹑脚趋至榻前，不敢言语，便手托腮帮细细打量。
其间刘縯刚嘟起小嘴凑将上来，便被母亲伸过手来裹住了下巴，夫人低声提醒道：“秀儿嗜睡，莫要惊扰。”刘縯听罢小髻一摆，不情愿地箕踞在竹几之上，双手托腮，兀自绘声绘色地与母亲讲起了闾里故事，末了不忘提醒几语：“阿母，南市闾里好不热闹，投壶呀杂耍呀，拨浪鼓子卖耙呀，泥人、爆竹啥的，可多可多了。”一旁刘仲不由分说，干脆拉扯住母亲衣袖，嚷嚷着要母亲一同前往。
樊夫人以五指轻梳刘仲发髻，温声细语道：“今始岁旦，自是满街的各色花灯。秀儿太小，经不起风浪，阿翁在后堂拂尘祭祖，你等且去，可拽你阿翁一同前往！”几小人听闻遂相视一笑，挤个媚眼，一个个便弓起虾腰，蹑手蹑脚地相拥而去。
后堂居中为三间卜居，卜居内皆是经幡轻舞，白烛高照。正中悬挂一家族轴子，经案之上供列着一个个漆黑铮亮的先祖冥牌，上下错落泛有七层：一曰父考讳回，二曰祖父讳外，三曰曾祖讳买，四曰高祖讳发，五曰天祖讳启，六曰烈祖讳恒，七曰太祖讳邦。刘钦将牌位擦拭停当，再一个个放置原位，方退后上飨各色肉食，末了跪到蒲团之上，焚香叩拜四个响头，方立起身来。
刘钦折身便见刘縯刘仲两兄弟气喘吁吁地鱼贯而入，其后尚滴溜着刘黄刘元两个姊妹，刘钦不由得暗暗啼笑。
兄妹四人争相闹着去南市闾里，刘钦因廷事繁冗，无暇脱身，便唤来功曹吏充兰及护卫苏水，携孩子去闹市玩耍。几人出得县寺大门，孩子们便像脱缰野马，在人群中见缝插针地来回穿梭，吓得充兰苏水一路紧跟。到南市闾里，孩子们簇拥到捏糖人铺前驻足观望，一个个翘首掂足，馋样百出。充兰疾赶上去，忙于袖内叙出数枚五铢铜钱交于掌柜。四兄妹分得人手一支，吃着跳着便又四散开去，待酥饼蔗糖吃了个遍，便聚拢到一卜卦摊前蹲了下来。
充兰苏水紧随上去，见地铺一褐色幕布，上涂有卦象命理的图谶，其上有两卷《龟说》、《老子指归》的文牍。卜卦者是一位华发婆娑的老人，虽粗布麻衣，确亦是远近有名的相术大师王长孙。王长孙师从严遵，而严遵字君平，乃大汉隐士，蜀郡人，著有《老子指归》，讲解道家思想。师弟扬雄，也是世间大才，于元延二年作《甘泉赋》为民请命，十二月又作《羽猎赋》千古名篇，后授与给事黄门侍郎，修书于未央宫天禄阁中。
此时王长孙正对一壮年相面，其手指壮年鹰勾鼻翼谑笑道：“鼻翼尖尖，必然老三，客官，可是？”壮年忙不迭点头称喏，众皆哗然。
王长孙虽年逾七旬，黄发垂髫，然面目红润，身板硬朗。他慈眉善目对一汉子道：“你去床头拿履过来！”俟汉子走远，王长孙便指其项背讲于众人，道：“诸公请看，一肩高来一肩深，遥遥三载无细君，可是？”众人又一阵惊呼。“人支于前，言语无状。”王长孙微叹口气，见众人争相卜卦，便又推搡着维护秩序。刘縯兄妹四人趁势斜钻出来，观南城楼两翼正拾掇着花灯棚架，便一窝蜂又赶了去。
回到衙内，正值晌午，一家人围炉正吃驱疫会餐。孩子们谈起相术大师王长孙，一个个便滔滔不绝，回味无穷。刘钦闻听王长孙已到济阳，忙搁下碗筷，吩咐功曹吏充兰携马下卒苏水追寻大师。二人遂领命而去，拥至市集，见驱疫跳傩活动已然开场，到卜卦处，空无一人，经询问便直赴王长孙在县城的歇脚之所。
王长孙与酒舍掌柜交代几语，正欲出门瞧看热闹，见公差上门，忙问公差有何公干，充兰说明来意，王长孙便随充兰进得县寺直赴后花园。进得花园，抬头猛见济阳宫冬日竟郁郁葱葱，春意盈然，讶然间不禁暗叹一声：“数九寒冬，竟有如此生机之气脉！”不由怔然失色。入得后寝偏堂，大师与刘钦揖礼下坐，寒暄几语，又道：“承蒙令长不弃，长孙特来拜会，老朽不才，岁旦登门，多有叨扰。”
刘钦双手将温茶敬奉于大师跟前，遂满眼垂慕道：“仆闻大师过境济阳，诚为荣幸！稍歇当备草酌奉侯，烦乞大师促膝畅饮，方不负正旦之喜哇！”说罢敬请大师饮茶。王长孙笑眯眯摆手言道：“令君切勿客气，老朽乡野飘零之人，不足抬爱。”刘钦笑道：“业有专攻，道道不同。今家有一私，仆是日日不解夜夜难安。”大师倾身疾问：“何事烦扰？”刘钦笑着直起身来，又亲与大师叙茶，道：“今秋殿后获三株九穗稻禾，甚感诧异。后又腊月初六诞下小五，月残星高，暖间竟有宝马香车穿梭而来，红光灿若白昼，是喜是悲，不知何解！”
王长孙听罢一脸惊懵，静观花园内气脉确实非凡，遂叫刘钦将婴儿抱来一观。须臾樊夫人抱婴儿进得后堂，大师连忙起身趋至榻前，由樊夫人轻轻撩开褓角，但见小刘秀天庭饱满，地阁方圆，面如满月，耳大垂肩，着实气宇不凡。王长孙又试看其左右龙骨，猛然见婴儿两翼龙角倏然隆起，定晴再看，一切如常，但闻婴儿格格几声，笑得合不拢嘴，王长孙一下子瘫坐在地，许久许久没回过神来。举座皆惊。
樊夫人见大师表相，登时面如死灰，稍顷，但见两滴清泪顺粉颊飘然而下，待睁开杏眼，忙趋前跪下，一把攥住王长孙袍袖，惶惶泣问道：“恕奴家冒昧，敢问大师是否吉凶，生死由命，富贵在天，诚乞大师明示一二。”王长孙赶忙扶起夫人，又端起浅盏轻呷一口，故作镇定道：“卜筮者贱业，可以惠众人，有邪严非正之问，则依蓍龟为言利害，令君。”王长孙向刘钦重施一礼，道：“烦请九穗稻禾拿来一观。”
刘钦听罢，赶忙于后室拿出一赤墨漆匣，打开请大师过目。王长孙轻轻捏出三株九穗稻禾，左顾右眄，连连称奇，赏后又轻轻置入匣中，叨在知己，便问道：“令君能否鉴查粒数？”“此有何难。”刘钦忽觉迷惑不解，道：“大师之意……”“恕老朽妄言悖语，稻粒当为重极之数，一粒不多，一粒不少。”王长孙又胸有成竹地抚须笑道：“九穗嘉禾，若是觐献与当朝龙廷，当掇青拾紫，锦片前程，令君哪里会舍得呦？”
樊夫人闻听此言便怅然起身，吩咐一旁奴婢道：“去杂房，簸箕拿来！”奴婢应喏一声折身便去。樊夫人又与刘钦言道：“娇儿年幼，吉凶未卜；稻禾虽贵，也不抵秀儿性命！”待奴婢持箕进殿，樊夫人一把抓过九穗稻禾，掷于簸箕内便细心揉搓起来。刘钦见状，怕夫人产后伤身，便将夫人拉扯一旁，自己夺过簸箕细细揉搓，末了便查将起来，一粒，两粒，三粒，四粒，五粒……九十七，九十八，九十九，“啊呀！”刘钦不禁叫出声来，“大师神算，果真一粒不多，一粒不少。”刘钦言罢，细思极恐，不啻惊出一身冷汗。
世人皆知，九为天数，亦为极数，九十九则寓意九重天与九层泉，复上一阶媲天齐，实天子之数！思虑至此，悲喜交加，灭族大罪，不可妄言。王长孙上前深深一揖道：“小公子乃大口、隆准、日角之相，生平罕见，贵不可言哪！恭喜令君，贺喜令君！”樊娴都闻听大师恭贺，顿觉欣慰，便差奴婢于后寝支些钱铢，以报大师知遇之恩。奴婢以盘搭五铢千钱端至几案，王长孙却坚辞不受，一边推脱一边神采奕奕道：“钱之为言泉者，百姓日用，其源不匮。老朽居无定所，孑然一身，今遇贵人，生平不复，实是祖坟冒了青烟。”
王长孙起身拢发整衣，临了又与襁褓中的小刘秀长揖至地，蔼笑道：“老朽无能，枉活百年，今日蒙令长抬爱始见星君，万幸之至。受星君利赏，折寿损命，今岁旦始，讨扰有时，就此拜别！”说罢揖礼折身便走，恰逢刘縯兄妹四人看傩戏回到家来，刘縯定睛一看，这不是卜卦相面的大师么，顽皮地两手一摊，遂挡住去路，怪嗔揖礼道：“神仙大翁，小的也要相面，乞求大翁成全！”“我也要，我也要！”后面三个一拥而进，将王长孙围了个水泄不通。
刘钦见孩童无理取闹，面子上实在挂不住，便叱喝一声道：“不得无理！”王长孙赶忙挥手拦阻，回笑道：“童言无忌罢了，来来来，挨个儿算，还能讨杯水酒喝！”“我老大，我先来。”刘縯摆出大拇指，一副趾高气扬之姿，顺带用肥臀将小弟小妹撅至一角。王长孙见刘钦面露谦色，便乐呵呵与其言道：“髫童本性就是天真，面卦预知未来，岁旦清闲也是无事，卜查前程吉凶，也好有个匡正。”
“那就有劳大师了！”樊夫人一边着奴婢擦拭席案，一边吩咐道：“今日岁旦，大师难得造访济阳，须臾烧得几个酒肴，公与郎君喝上几盅，餔糟歠醨，聊表寸心！”“夫人见外了，岁旦叼扰，实属罪愆，吉日怎奈官家不弃，盛情难却！”王长孙兴奋得乐不可支，复又盘趺而坐，拉过长公子刘縯挨于身旁。大师见大公子横眉冷对，目尾上扬，唇角下坠，鼻若悬胆，便知其性格刚烈，有霸气外露之相。王长孙又抚其额角，拧眉聚目，天眼洞开，猝见公子竟是一具无头僵尸，“啊呀”一声亟连连后退，众皆失色。
王长孙窥见他有英年罹难之相，一阵惶恐，措手不及却未敢声张，后在刘钦的三番追问之下，王长孙的心绪才稍作平静，不得不婉言告知：“长公子富有将帅之才，直朗爽性，不拘小节，手可把百斤重矛，勇武过人。只不过……而立后尚有一灾，所幸有先祖庇荫，逢凶化吉，就木后享王侯祭礼。”说罢转向刘黄道：“女公子近来。”孰知刘黄胆小怕事，适才见大师惊悸之相，心中不由暗暗惊骇，见大师喊话，便不顾一切，挣脱小手溜门边而去。
刘钦见此状心知肚明，不由得一阵心烦意乱，眉头深锁。适逢有奴婢进得后堂，向刘钦及夫人深施一礼道：“家主、夫人，筵席俱备，烦请诸位移步厢阁。”刘钦引大师移步进了厢房，几人脱履入席。酒过三巡，大师趁微醺之机，便又一手拉过副席的二公子刘仲。刘仲刚啃下一块牛骨，见大师相面，便笑着配合停止了嚼动。刘仲面相敦厚诚笃，与长公子性格迥异，便稍许心安神定。俟大师微拧双眸，天眼竟开，倏见刘仲胸穿矛梭，鲜血染红。王长孙赶忙以手敷额，目眐心骇，本数九寒天，脊背却隐隐有了一层蒸笼般的汗珠，潸潸湿衣。
刘钦心中若洪炉点雪，其意自明，一言不发，只频频劝酒。王长孙不免急张拘诸，他一边持卮吃着小酒，一边不由暗暗思忖：观汉室气脉，已显颓势，成帝无子，本帝无后，近支尚有中山王刘箕子一身病躯。再上溯元帝近支，有淮阳王刘縯刚接刘玄继位，东平王叛逆不归，甭说皇室不继，怎的也轮不到刘秀头上。
如此看来，小刘秀之帝相星位非正统可求，揭竿寻难当是必然。一将功成万骨枯哇，何况是江山易主？定血流成河，兄弟伤残自是不言，来之安之，不如挨个看去，谋个解法，亦不负官家知遇之恩。王长孙思罢又呷了口屠苏古酿，便叫来女公子刘元箕踞腿上，细细观她发葱肤白眉青目秀，像与母亲同模而出，便尬笑道：“女公子三岁垂髫，竟与夫人如此雷同。”呵笑间又拧起双眸，猛见小刘元只留半个脑袋，忙松手放下，舒缓稍许方佯装中酒，展袖掩目道：“屠苏酒呵屠苏酒，尔是妄有驱邪之名，邪恶不屠，倒将老朽屠于无形了！”
刘钦举卮浅尝辄止，一边与大师斟酒一边陪着讪笑道：“小孩家家的，大师莫要再过劳累，人生几何难得相聚，把酒言欢，其不快哉？”王长孙应喏一声，便端起铜卮一饮而进。大师饮罢又拧目细窥刘钦，忽见刘钦脖系白绫，瞠目伸舌之状甚是骇人，忙敛目收神，作无事状，兀自惴惴难安起来。刘钦不由五味杂陈，无力应酬，便着夫人与大师叙酒，王长孙拗她不过，又连吃三卮，方颤颤悠悠立起身来，佯装踉踉跄跄揖礼答谢道：“岁旦盛请，酒足饭饱，官家有心，改日叨扰，老朽告辞了！”
刘钦劝慰不住便赶忙离席，紧扶大师出得二门，王长孙便借此时机一把攥住刘钦手臀，涕泪长流道：“老朽不才，感念官家知遇之恩，妄活百年。生平得见紫薇星君，何其幸哉、快哉！莫问前途，皆有定数，就顺其自然吧！”说罢拍了拍刘钦肩背，两笼眼角噙满浊泪，佯装坦然哈哈大笑。
樊夫人见大师渐渐远去，忙遣苏水暗裹铢钱，嘱托他一路切莫大意，力扶大师回酒舍小憩。刘钦见夫人于后紧跟，便以袖掩面，与王长孙附耳低询道：“望大师明示，儿女灾轸可有解法？”王长孙苦笑一声，黯然神伤道：“紫薇血出，万亲覆灭，当属定数，非我等泛泛人力所能违制！小公子既为星君转世，定妨人无数，亦压制不住，压了反而更为凶险。令长不妨早早与他取个小名，若不嫌弃，就叫文叔吧，后作表字，以避讳其锋芒戾气，别无他法。绝世功勋，光耀门楣，也算是祖上的一份造化，千金难买，夫复何求哇！”待二人跨过县寺大门，两相揖别，有雪花轻舞于前，擦过脸颊，又悄悄遁于无形。
苏水扶大师渐渐远去，众人方见苍穹之上有雪片若千军万马，直铺下来。惊呼间，自中天竟有裂缝似巨手撕裂般渐渐洞开，红得纯粹，红得透明，红得令人望而生畏。随之，有铁马兵戈之撕杀声便势如滚雷般，隆隆而来……