三界——欲界、色界、无色界。三界，大家很熟悉，像平常人们所说的“跳出三界外，不在五行中”，就说到三界。三界的内容，是欲界、色界、无色界。佛教认为世界是以须弥山为中心，围绕着有情的生命层次不同安立了三界。现代人关于须弥山有多种猜测。有人认为：须弥山就是喜马拉雅山；也有人认为：须弥山是象征着太阳系的核心。关于这些猜测我们不必去管它。总之，佛教所说的一个世界，是以须弥山为中心，有一个太阳和一个月亮，还有众多的星球，如水星、火星、金星、木星等。这样的一个世界，在佛教经典里称为一个小世界。每一个小世界，都以有情生命为核心，围绕着有情生命的层次，分为欲界、色界、无色界。
什么叫欲界呢？欲，就是欲|望，也就是说生活在这个层次的人，欲|望特别的强烈。什么叫欲|望呢？佛经里对欲|望的定义是需求，一方面是生理的需求，另一方面是心理上的需求。关于欲|望的内容，佛教里面通常说有五欲，就是对财物需求的财欲，对男女房事需求的色|欲，对名誉需求的名欲，对饮食需求的食欲，对睡眠需求的睡欲。佛教对五欲的内容，还有另外一方面的解释，就是根据人的五种感官需求：色|欲，眼睛希望看到好看的颜色；声欲，耳朵希望听到好听的声音；香欲，鼻子希望嗅到好嗅的气味；味欲，舌|头希望尝到可口的味道；触欲，身子希望感觉到好的感觉。在欲界里生活的众生，对五欲都有非常强烈的需求，所以，这个世界就叫欲界。
在所有的欲|望当中，有两种欲|望最为强烈，这两种欲|望就是饮食、男女。中国古人就说过“饮食男女，人之大欲存焉”的话，但是其它的欲|望也很重要。当然，在现实生活中，人的欲|望还是有偏重的：每当人们偏重于哪一方面，哪一方面的欲|望就特别的强烈，像有的人偏重于吃，对饮食非常讲究，认为吃才是人生最大的快乐，这样，他的食欲就很强烈。有的人性|欲特别强烈，认为乱搞男女关系才是人生最大的快乐；有的人对地位看得很重，认为得到了名誉，有了地位才是最重要的；有的人偏重于睡欲，他觉得只有睡眠才是最开心的时候。所以，欲|望的强烈程度因人而异，但不管怎么说，人类都生活在强烈的欲|望中，很难摆脱欲|望的左右。这是欲界众生的特点。
三界众生有六道差别。六道众生以人道为核心。在人道的上面有天道，天道的特点就是享受快乐，这里的生存环境非常的优越。在人道的下面有地狱道，这里的生存环境极为艰苦。生活在地狱道的众生痛苦不堪，时时刻刻都在受到各种刑罚的折磨，佛教里讲到比较著名的地狱有“八寒地狱”和“八热地狱”。八寒地狱的特点就是寒冷，冷得不得了，冷到什么程度呢？在我们这个世界里|根本就找不到如此寒冷的地方。地球的南极和北极够冷的了吧，八寒地狱比南极和北极不知要冷多少倍！
生存在八寒地狱里的人，被冻得浑身起泡，这个泡起得很大，就象莲花|瓣一样，从外表上看非常的好看，但这是建立在地狱众生极度的痛苦之上。根据冻起泡的形状，分别被命名为:1、额部陀，又叫额浮陀。意思是说受罪的人因严寒所逼，皮肉泡起。2、尼刺部陀,又叫泥赖浮陀。意思是说，受罪的人因寒苦所逼，泡即拆裂。3、额啪吒,又叫阿吒吒。意思是说受罪的人由寒苦增极，唇不能动，唯于舌中作此声。4、嚯嚯婆，又作阿波|波。意思是说受罪的人因寒苦增极，舌不能动，唯作此嚯嚯之声。5、虎虎婆。以三者皆为因寒冷而发之异声。6、优钵罗，译为青莲花。意思是说，受罪的人由寒苦增极，冻得皮肉开拆，就象青莲花一样。7、钵特摩，又作波头摩，译为红莲花。就是说受罪的人由寒苦增极，冻得肉色大拆，就象红莲花一样。8、摩诃钵特摩，译为大红莲花，意思是说，受罪的人因寒苦增极，皮肉冻裂，全身变红，就象大红莲花一样。这就是八寒地狱的特点。
八寒地狱以外，还有八热地狱。
受罪的人一天到晚生活在高温及各种刑罚之中，千生千死，万生万死，饱尝极度的痛苦。八热地狱是：1、等活狱，众多的地狱中人聚集在一起，各种刑具依次加害，使他们闷绝倒地，然后又跟以前一样活过来，再受同样的痛苦。2、黑绳狱,地狱中的人被狱卒先以黑绳在身上弹划，再以斧等斩锯。3、众合狱,地狱中的人被狱卒逼入两铁山之间，铁山合拢，把受这种刑罚的人撞压得七窍流血。4、号叫狱，地狱中的人寻求房舍，入铁屋中，屋中火起，烧得他们发出号叫。5、大号叫狱，大号叫狱的情况与号叫狱相似，只是在号叫狱中有二层铁屋，有情受苦更惨。6、烧热狱,狱卒把地狱中的人放到烧得极热的大铁板上，好象烤鱼一样，再用大铁钉由下身贯入，从顶击出。这样就使得受刑的人的眼耳孔窍和全身毛孔都起火焰。7、极烧热狱，狱卒用三股叉从地狱中的人下面贯入，从两手胳膊和顶门而出，使得口等出火。再以铁叶将受刑的人包起来丢入烧得翻滚的盛满灰水的热锅中煎煮，等到骨肉分离后，将骨头捞出，放在地上，让皮肉等再长起来，又丢进锅中煎煮。8、无间狱，在无间狱中受刑的人极为悲惨，主要的受三种刑罚的折磨：在铁地上有火焰先从东方扑面而来，烧受刑的人们，就象烧蜡烛一样，其他三方之火依次而来，大火熊熊，只听见受苦的叫声，才知道火中还有人在受刑；另一种刑罚是在铁箕中装满烧热了的铁炭，把受刑的人放入，一起簸颠，再放到热铁地上，命令他们登大热铁山，反复上下；还有这样一种刑罚，就是从受刑人的口中拔出舌|头，以百铁钉钉在铁板上，就象张开一张牛皮一样，使得没有一点皱纹。又用铁钳撬开受刑人的口，把热铁丸放到受刑人的口中，并把熔化了的铁水从口中灌入，烧烂受刑人的口、喉、五脏，然后从下身流出。由此可见，地狱就是受苦。
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［一、卵生］，卵生者，从壳而出生也。谓此类有情，因虚妄颠倒之惑，起飞沉乱想之业，惑业和合，故感此生之报，即鱼鸟龟蛇之类是也。（飞沉者，若想念浮举，则为飞禽；若情念沉重，报为鱼蛇之类也。）
［二、胎生］，胎生者，从胞胎而出生也。谓此类有情，因爱欲杂染之惑，起横、竖乱想之业，惑业相滋，故感此生之报，即人畜龙仙之类是也。（横、竖者，人身竖，而畜生横也。因行正道，得为人类，故身竖；因行邪道，感生畜类，故身横也。）
［三、shi生］，shi生者，从shi处而受生也。谓此类有情，因颠倒执着之惑，起翻覆乱想之业，惑业和合，故感此生之报，即含蠢蠕动之类是也。（翻覆即飞伏也。因违义背信，翻覆任情，遂感蠢蠕飞伏之类也。）
［四、化生］，化生者，无而忽有也。又离此旧形，易彼新质，为化生也。谓此类有情，因颠倒变易之惑，起舍故取新乱想之业，惑业和合，故感此生之报，即转蜕飞行之类是也。（转蜕飞行者，如蚕蜕形为蛾，如雀化蛤之类。）
生死书注：我们都知道有种春节燃放的礼花叫做“天女散花”。说到天女散花的来历，是佛陀当年说法的时候，天女散花供养佛陀。那些散花的天女们来自天人，就是属于化生的生命。西方极乐世界是莲花化生的。
［五、有色］，有色者，有形碍明显之色也。谓此类有情，因颠倒障碍之惑，起精耀乱想之业，惑业显著，故感此生之报，即休咎精明之类是也。（休咎精明者，如星辰，吉者为休，凶者为咎；爝火蚌珠，皆精明之类，爝火即萤火也。）
［六、无色］，无色者，无有形色也。谓此类有情，因颠倒销散之惑，起阴隐乱想之业。惑业暗昧，故感此生之报，即空散销沉之类是也。（空散销沉者，色尽心亡，猒空绝想，沉冥幽隐，即无色界外道之类是也。）
［七、有想］，有想者，从忆想所生也。谓此类有情，因颠倒罔象之惑，起潜结乱想之业，惑业和合，故感此生之报。即神鬼精灵之类是也。（罔象者，似有似无也。潜结者，潜即隐伏，结即凝滞也。）
［八、无想］，无想者，想心昏迷，无所觉了也。谓此类有情，因顽钝愚痴之惑，起枯槁乱想之业，惑业和合，故感此生之报，即精神化为土木金石之类是也。（精神化为土木金石者，如华表生精，如黄头外道化为石是也。）.
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