齐州城南依泰山，北临黄河，风光优美，历史悠久，西汉初即于此设县,自古就有“齐鲁首邑”之称。作为齐鲁之地首屈一指的大城，齐州在天下归于太平后渐渐焕发出蓬勃的生机。
话说李靖回到齐州，入住威武大将军府，拜见主官唐壁之后，回到“四海楼”，与家人重逢。
几曰，齐州城内分外的热闹。四面的城门处，不时可见一拨拨形貌各异、佩刀悬剑，一看便知绝非善类的汉子入城。他们所行的目标却是同一所在——位于齐州主街正中黄金地段、近年来名噪一时的酒楼“英雄楼”。所谓“英雄楼”，顾名思义乃款待天下英雄之楼，酒楼主人曾立下规矩，凡江湖上的朋友来到此地，若一时不便囊中羞涩，尽可放心到此楼吃喝，“英雄楼”不仅绝不收取分文，离开时还有盘川路资奉赠。但此刻各路豪杰齐聚此楼却非为打这秋风，而是“英雄楼”的主人、名播黄河两岸的第一条好汉秦琼秦爷今日正值新婚之喜。
提起这位秦爷，上至官绅豪富，下至贩夫走卒、三教九流，凡是听过他生平为人的无不挑起大指赞一声：“好！”这秦琼年只二十余岁，生得身长一丈，豹体狼腰，河目海口，燕颔虎头，端得好一副相貌。他自幼最懒读书，只好轮枪弄棍，厮打使拳。在街坊市上，好事打抱不平，与人出力，殒身不衅。秦琼早年丧父，全赖母亲宁氏抚养成人，义兄李靖大将军的倍养，平生事母至孝，少年时每在街坊生事，只需闻得母亲叫唤，便即丢开纠纷回家。街里之人见他有勇仗义，又极听母亲训诲，恰似春秋时吴国专诸的为人，所以都称他做“赛专诸”。
最奇的是这位秦爷小小年纪竟颇善经营之道，十岁时，从义兄李靖手中，接手倾尽家中积蓄在齐州城内开了一座名为“四海聚”的酒楼。甫一开业，“四海聚”独特的布局、周到的＊务、闻所未闻的菜式美酒、新颖有趣消闲方式，立刻吸引了齐州不论贵贱贫富所有人的眼睛，凡是有点家资进去消费一番的人无不赞口不绝，随着顾客的蜂拥而至，白＊花的银子流水般涌入小秦琼的腰包。几年下来，积累了大量的资金后，秦琼的第二座、第三座“四海聚”很快在邻近的州府大城接连开张，十年来，如今分布于各大城郡的“四海聚”总数已达到三十六家，为秦家赚下了巨万家私。
这秦琼平生，又最好散财结客，济弱扶危。莫管是一时豪杰抑或失路英雄，凡到他门前，无不竭诚以待。便是他母亲宁氏夫人，也颇有那晋时陶母截发留宾、剡荐供马之风（南朝·宋·刘义庆《世说新语·贤媛》：“晋陶侃少家贫。一日大雪，同郡孝廉范逵往访，陶母湛氏剪发卖以治馔款客，并锉碎草荐以供其马。”）。到后来家道逐渐殷实，秦琼索性又专门建了这座“英雄楼”，只为接待那南来北往的英雄豪杰。至于平日造福乡里，铺桥修路、救济贫苦之事更是数不胜数。因此江湖上的朋友们，若说一个秦琼的做人，心花都开，都称他做“小孟尝”，纷纷传扬两句话，叫做“平生未睹孟尝颜，便称英雄也枉然”！
今日是秦琼大喜之日，莫说是受过他好处，便是久慕他名声的各路豪杰也来了不少。一时间“英雄楼”却是名副其实的群雄云集，三层楼内百多席上的这些平日习惯大口喝酒、大块吃肉的好汉们杯来盏往，口中吆喝不断，盛况空前。
“咬爷来了！”随着门口传来的一声招呼，“英雄楼”内酣饮的各方豪杰纷纷抛开手边的酒肉，离席起身相迎。只因人人皆知这位即将到来的“咬爷”程咬金，不仅是秦琼的生死兄弟，更是他旗下的第一员悍将。遥想当年，秦琼守业的最初几年，可称日进斗金的“四海聚”自然招来了无数＊婪者的觊觎。尤其是齐州地面那些靠偏门手段为生的黑道人物，更是拿出平生所学的十八般手段处处与“四海聚”作对，处心积虑只为将这颗摇钱树夺到手中。最后，一向与人为善的秦琼亦忍无可忍，与当时年仅十来岁的程咬金联络了平日交好的一群混迹齐州街市的“游侠儿”，组成了一个取名为“不平社”的黑色势力。在齐州的地下世界掀起了一场长达三年、其血腥惨烈绝不下沙场厮杀的黑道大战。所有曾向“四海聚”＊出爪牙的大小势力被一一连根拔起，整个齐州的黑道势力换血重组，而“不平社”已成为制定这地下世界新的规则的当然霸主。
在这场漫长而残酷的大战中，风头最盛的却不是号称“拳镇黄河，枪挑山东”的秦琼，而是他的这位好兄弟程咬金。在座的许多人都听说乃至亲眼目睹了他十三岁那年以一挑百，火并齐州黑道第一势力“穷家帮”的那场成名之战。当日程咬金便是巍然伫立在这齐州街头，凭着一身硬功，任由“穷家帮”的上百条大汉拳打脚踢、棍击棒捶直至刀砍斧劈整整一个时辰，除去一身衣服被砍成稀烂外竟是安然无恙、未伤分毫。而后他便只穿了一条犊鼻短裤，抡着一对车轮大小的短柄宣花板斧追杀了早已心胆俱裂的“穷家帮”帮众整条街，将“穷家帮”帮主凌瞎子及其手下一百四十三名核心帮众无一例外地一斧两断。自此之后，“打不死的程咬金”就成了所有与秦琼作对之人的噩梦。如今，“不平社”已随着三十六家“四海聚”拓展亦繁衍为三十六个分坛，成为拥有上万能打能拼的直属兄弟的天下级庞大势力，程咬金也在无数次的血腥厮杀中，踏着无数敌人的尸骨闯下赫赫凶名。
“老程来迟了，还望各路朋友海涵！”随着一声响如雷霆般震彻全楼的粗豪声音传来，一个身长八尺的雄壮汉子已走进门来。如今的程咬金刚好整二十岁，只生得虎体＊腰，在一身青色劲装下，小山般的肌肉团团贲起，直如浑铁顽铜铸就。面如青泥，横生怪肉，腮边卷结虬髯与耳后蓬松乱发赤朱如砂，双目不时暴闪的狰狞凶悍之色令人心胆作寒。
“咬爷好！咬爷好！”不论是否曾经会面，这副天下独一无二的相貌却使在座的无一不知来者身份，当下纷纷大声招呼。
“各位朋友好，老程有礼了！”却见程咬金自楼中伙计手里接过一个巨大的酒碗，走到一楼大厅中心，向着一楼诸席与二、三楼上依栏下望的诸人做了一个罗圈揖，高声道，“我大哥眼下实在难以分身至此来招待大伙儿，故特意使我老程前来，转告大家他等下一定亲来敬酒谢罪，望大家看我面上，包含一二！”
楼上楼下齐道客气，其实大家心知肚明真正与秦琼有交情的朋友都被安排到秦府赴宴，“英雄楼”上接待的众人大多只是出于礼节面子而来的泛泛之交，如此安排也是无可厚非。其中一个曾与程咬金有过数面之缘的汉子高声道：“咬爷言重了，谁不知您与秦爷名为异姓，实为一体。有您在此与秦爷亲至有何区别？大家不如同饮一杯，共祝秦爷夫妻举案齐眉，白头偕老，开枝散叶，瓜瓞延绵！”
“哈哈哈……说得好，我老程喜欢！”程咬金一阵大笑，“不过只饮一杯怎么够，今天大家都要喝个痛快，哪个王八蛋不醉，休想踏出这座英雄楼，干了！”将手中大碗高举过顶展示一周，仰首将这超过一斤的“四海聚”秘制烈酒一滴不剩地倒入口中。
“好！”烈酒美人本就是这些江湖汉子生活中不可或缺的点缀，见到程咬金这豪爽到极点的酒风，登时爆出满堂的喝彩，楼内的气氛一时热烈至顶点。叮！”一声清脆的金铁交鸣之声在秦府后院响起，任谁都没有想到今日作为新郎官的秦琼此刻却抛下了新娘子和满堂的宾客在这里与人比武。
秦琼手中所执的武器是一枝造型奇特的金枪，全长丈四，枪尖扁平作短剑状，长约尺八，宽近三指，脊部开有一条长约尺余的镂空血槽，鸡子粗细的枪杆铸有一圈圈若隐若现的螺纹，刃柄相连处铸造成一个诡异可怖、约拳头大小的中空骷髅头形，枪尾则是六寸左右的一截三棱尖锥。此枪是义兄李靖在数年前不惜重金延请名家匠师为自己度身定造，当然是仿造弑神枪，铸造时选取了五百余斤上等镔铁反复锻打而得五十余斤百炼精钢，后又掺入十多斤经过反复提炼的精纯黄金，历时三年才得成功。此枪刚柔相济，在舞动之时，前端骷髅头形的镂空五官带风，会发出如百鬼夜啼的啾啾异鸣，摄人心魄，因而命名为“惊夜”。
秦琼的“惊夜枪”施展开来，近用“粘、随、滑、脱”四法,远用“劈、崩、挑、砸”四诀,动如雷震、势如游＊、柔中寓刚、连绵不绝。此刻，他所施展的正是太极门秘传枪法，太极枪法分一十三式，运用时又以“开、合、崩、劈、点、扎、拨、撩、缠、带、滑、截、圈”十三字诀变化而成枪法套路，其谱诀云：“青＊出水连环枪，右拦左截奔中堂，狮子回头遮下方，拔草寻蛇向上刺，风扫荷花叶内藏，玉女穿梭八方式，枪法舞动车轮转，怪蟒回首奔喉上，乌＊摆尾左右防，野马跳涧中平枪，上挑滑车回身转，白蛇翻身枪锁喉，卞和携石凤还巢。”此枪套路展开，金属铸造的枪身直如一根柔软的面条般曲伸如意，螺旋＊绕、沾粘连随、松活弹抖，手、眼、身、法、步浑然一体，变幻莫测，神妙无穷。
与秦琼做对手的是一位俊逸潇洒、器宇轩昂的白衣少年，此人也当真了得，手中一柄蟠＊画戟在如此精妙绝伦的枪法下虽招招受制、落尽下风，却仍自苦苦支撑。随着对对手枪法的认识深入，自己的戟法也不自觉地渐转轻柔圆活，出招时处处带有弧形，绵绵不断，势势相连，颇得三分太极之真味。
看到对手的进步，秦琼的脸上现出由衷的欣慰，口中一声长笑道：“伯当，当心了！”惊夜枪反撩，看似随意地在迎面刺到的戟刃后三寸处的杆部轻轻一按，所选部＊正是画戟最难用力之处，深和太极中“四两拨千斤”的武学要旨。白衣少年只觉一股劲力将画戟向下压落，急忙运力反＊。却不妨对手＊枪闪电般一缩一伸，反搭在戟杆下方借势轻轻一挑。白衣少年再也持握不住手中的武器，那画戟腾得高高非起，在空中翻了几个筋斗笔直落下，不偏不倚，唰得一下落入十多步外兵器架上的插孔中。用力之巧，计算之精，令那白衣少年为之瞠目。
单手提枪背与身后，秦琼悠然道：“太极之道，首在心静意专，呼吸自然，中正安静，如此出招才能圆活协调，轻灵沉着，虚实分明。‘虚领顶劲，含＊拔背，沉肩坠肘’这十二字口诀伯当你需要谨记。”
“原来如此，”白衣少年若有所思的呆了半晌，眼前忽的一亮，双手抱拳向秦琼深深一揖，诚挚地道，“日后王勇有所成就，尽是大哥今日教导之功。”此人是秦琼数年前所结交的挚友之一，姓王名勇，字伯当，金山人氏，为人＊襟洒落，武艺绝伦，一枝画戟固是使得神出鬼没，家传一手百步穿杨的“穿云箭法”，更是与李家“追风箭“、陈家“射日箭”并称宇内三大神射，“玄兵谱”榜上有名。他十四岁时参加武举一举夺魁，做过大隋的二任武状元。后见当今皇帝杨坚在独孤皇后殁后渐淫奢，杨素、宇文化及等奸臣窃据朝堂，少年得意、志洁性傲的王伯当因不屑与其为伍而多受排挤压制，一气之下索性挂冠弃职，自此游行天下，交结英雄，在江湖上挣下了一个“白衣神箭”的名头。王勇平生最是好武，几成痴狂，因此这次来到秦家后的第一件事竟不是向秦琼贺喜而是向他讨教武功。
秦琼摆摆手道：“自家兄弟，何必如此客套。此次来的朋友不少，我们一起进去痛饮几杯。”
王伯当这才记起今日是人家新婚之喜，却被自己扯到后院比试武功，而将新娘子和满堂的宾客抛在了前面，想到此处，俊面不由为之一红。
秦家的这场喜宴一直到入夜时分才告结束，在将各路的宾客一一送走之后，秦琼并没有回新房，而是径直到了秦府的后＊园。秦家的这座宅第是秦琼事业有成后新建，耗资巨万，占地极广，在＊园里甚至有一个数亩方圆的小型人工湖泊，一座九曲石桥横贯湖面，通往湖心的一座精巧别致的凉亭。由于凉亭四周的湖面一目了然，绝不会存在隔墙有耳的状况，所以秦琼习惯将秘密议事的地点设在这里。
湖心亭中，已有八个人在此等候。除程咬金和王伯当外，还有本州才子、年初时刚以１８之龄举进士的房乔房玄龄，齐鲁地界绿林大豪、五山十二寨总瓢把子、绰号“铁面判官”的尤通尤俊达，其余四人则均是他少年时老相识樊虎、连明、贾闰甫、柳周臣，其中樊虎和连明已与年前子承父职接任了本州的正副捕盗都头，贾闰甫在城东开了一家“平安车马行”，柳周臣则已投身“四海聚”为秦琼打理生意，做了三十六家“四海聚”的总掌柜。
眼前的八人便是秦琼目前势力核心的班底：已完全交由程咬金统领的“不平社”与尤俊达统领的绿林势力负责提供武力，近年来足迹踏遍天下、交游广阔的王伯当负责平衡与各方江湖势力的关系兼为秦琼发展人脉，足智多谋、文才出众的房玄龄负责策划与处理文案事务，樊虎和连明作为他与本地官府交流的枢纽，贾闰甫凭借行脚天下的车马收集各地情报，柳周臣则为秦琼经营产业，管理帐目。
“大哥！”见秦琼入亭，亭内诸人都起身施礼。秦琼摆手示意大家落座，开门见山道：“今日闰甫和伯当两位兄弟各有消息带来，大家不妨听听。”
相貌朴实周正如普通农夫的贾闰甫首先起身，沉声道：“小弟刚送了一批客人至长安后回来，探听到继太子杨勇被废之后，如今的朝廷又发生的一件大事。据说那当今皇帝杨坚偶得一梦，梦见长安城上生出三株大树，树头硕果累累；又有洪水汹汹，淹没王城。有方士安伽陀进言，树乃木也，树上之果是木之子也，木子二字，合来正是个李字；洪水淹没都城，乃为祸国家之兆。恰巧此时市井中不知为何又流传出‘李子结实并天下，杨主虚花没根基’、‘日月照＊舟，淮南逆水流，扫尽杨花落，天子季无头’的童谣。杨坚因此疑心有李姓之人欲倾覆他杨家江山，先是赐死了郕公李浑小名洪儿的幼子。后又借口李浑因幼子之死，心怀怨恨，图谋不轨，以谋逆之名将他全家五十二口拿赴市曹，尽数斩首。到最后更变本加厉，竟欲杀尽天下李姓之人。幸有丞相高颎奏称若专务杀戳必致人心动摇，反于社稷不利，不如改为将朝中一应姓李的全部贬谪不用。因而朝中李姓大臣，或乞归田，或乞辞交兵权。听说连贵为独孤皇后外甥的唐公李渊也上奏乞归太原养病，被外放为太原府通守，新年前便要举家离京。”
还李大将军，在回齐州之时，所以不在此例。
“做个噩梦便要杀人，这是什么狗屁道理？”听了这个消息，程咬金第一个破口大骂。
一旁的房玄龄听得不住摇头，他是齐州临淄人，与秦琼算是半个同乡，因自幼聪敏，博览经史，工草隶、善属文，少时便有才名播于乡里。１５岁时，房玄龄随父亲到京师，却被到李靖找上门来，直言不讳地邀他襄助，与自己共谋大事。这个与他差不多‘年这看似莽撞的行为却使房玄龄大感兴趣。他试着以当今天下的大势考较于他，却被李靖断言，如今的大隋表面天下宁晏，一片大好太平景象，然而文帝杨坚“本无功德而只知诳惑百姓。且不为国家长久之计考虑，诸子嫡庶不分，竟相淫侈，最终必至互相诛夷倾轧”，眼下虽国家康平，但灭亡之日翘足可待。房玄龄自然不知某人竟是无耻的剽窃了历史上原本应是他少年时对于天下大势的一番论断，只觉此人字字句句无不说出自己心中所思所想，投契之下将其引为至交。后来因父亲突染重病，卧榻不起，房玄龄便将父亲送回齐州奉养。秦琼得义兄李靖家信，问讯而来，与房玄龄一道伺奉房父左右，医药膳食无不尽心，常数日亦不解衣交睫。房玄龄感动莫名，遂与秦琼结为异姓兄弟，李靖自然为大哥，秦琼为儿哥，房玄龄为≡弟
他抚膝长叹一声，道：“天道隐微岂是凡人可以意测，杨坚不思修德，却欲用刑罚挽回天意，不亦谬乎？看来大哥李靖以前说的不错，大隋天下将乱了！不过也好，所谓乱世出英雄，若天下有变，儿哥只好大展拳脚，带领我们兄弟做一番大事！”房玄龄的一席话说得众人热血沸腾，而